Gli scienziati hanno poca comprensione del ruolo che i pesci svolgono nel ciclo globale del carbonio legato al cambiamento climatico, ma uno studio condotto da Rutgers ha scoperto che il carbonio nelle feci, la respirazione e altre escrezioni dei pesci - circa 1,65 miliardi di tonnellate all'anno - costituiscono circa il 16% del carbonio totale che affonda sotto gli strati superiori dell'oceano.

Dati migliori su questa parte fondamentale della pompa biologica terrestre aiuteranno gli scienziati a comprendere l'impatto del cambiamento climatico e della raccolta dei frutti di mare sul ruolo dei pesci nel flusso di carbonio, secondo lo studio, il primo del suo genere, sulla rivista Limnologia e Oceanografia . Per flusso di carbonio si intende il movimento del carbonio nell'oceano, anche dalla superficie al mare profondo, il focus di questo studio.

"Il nostro studio è il primo a rivedere l'impatto che i pesci hanno sul flusso di carbonio, " ha detto l'autore principale Grace K. Saba, un assistente professore presso il Center for Ocean Observing Leadership nel Dipartimento di Scienze Marine e Costiere della School of Environmental and Biological Sciences della Rutgers University-New Brunswick. "La nostra stima del contributo del pesce, circa il 16%, include una grande incertezza, e gli scienziati possono migliorarlo con la ricerca futura. Le forme di carbonio dei pesci nelle acque oceaniche dove penetra la luce solare, fino a circa 650 piedi di profondità, includono pellet fecali che affondano, particelle di carbonio inorganico (minerali di carbonato di calcio), carbonio organico disciolto e anidride carbonica respirata."

L'oceano svolge un ruolo vitale nel ciclo del carbonio terrestre scambiando anidride carbonica, un gas serra chiave legato al riscaldamento globale e ai cambiamenti climatici, con l'atmosfera. L'anidride carbonica assorbita dall'oceano viene assorbita dal fitoplancton (alghe), piccole piante unicellulari sulla superficie dell'oceano. Attraverso un importante processo chiamato pompa biologica, questo carbonio organico può andare dalla superficie alle profondità oceaniche quando il materiale algale o le palline fecali dei pesci e di altri organismi affondano. La migrazione quotidiana dei pesci da e verso le profondità contribuisce anche con particelle di carbonio organico, insieme a materiale escreto e respirato. Un altro fattore è il mescolamento delle acque oceaniche.

"Il carbonio che si fa strada sotto lo strato illuminato dal sole viene sequestrato, o memorizzato, nell'oceano per centinaia di anni o più, a seconda della profondità e del luogo in cui viene esportato il carbonio organico, " Ha detto Saba. "Questo processo naturale si traduce in un lavandino che agisce per bilanciare le fonti di anidride carbonica".