L'azoto è un elemento fondamentale per la vita:le piante ne hanno bisogno, gli animali ne hanno bisogno, è nel nostro DNA, ma quando c'è troppo azoto nell'ambiente, le cose possono andare in tilt. A Cape Cod, l'eccesso di azoto negli estuari e nelle barene può portare a fioriture algali, il pesce uccide, e il degrado dell'ambiente.

In uno studio pubblicato su Lettere di ricerca ambientale , gli scienziati del Marine Biological Laboratory (MBL) Ecosystems Center esaminano i modi per ridurre l'impronta di azoto delle istituzioni più piccole, come l'MBL, puntando su un approccio dal basso verso l'alto.

"Questo approccio dal basso verso l'alto mira a bilanciare le esigenze delle varie parti interessate per ottenere il meglio, soluzione più fattibile per l'istituto, "dice Sarah Messenger, autore principale e assistente di ricerca nel MBL Ecosystems Center.

Al MBL, e a molte istituzioni piace, le maggiori fonti di azoto sono la produzione e il consumo di cibo. Questo perché l'azoto viene utilizzato come fertilizzante per coltivare il nostro cibo e produrre il mangime che sostiene gli animali da allevamento.

I ricercatori hanno scoperto che il passaggio a una dieta completamente vegana (senza prodotti di origine animale) nelle mense intaccherebbe enormemente l'impronta di azoto dell'istituto, ma il team di ristorazione di MBL l'ha definito un non-antipasto. Il personale di cucina non è addestrato per questo, né i clienti sarebbero aperti ad esso, loro hanno detto. Significherebbe anche grandi cambiamenti per il budget del dipartimento.

"Il problema qui non è solo a livello istituzionale, ma a livello familiare, a livello comunitario, a livello regionale, stato, e livelli nazionali. Il problema è che queste cose costano un sacco di soldi e sono difficili da realizzare, "dice Javier Lloret, Ricercatore MBL.

Gli scienziati hanno anche scoperto che l'aggiornamento dei sistemi HVAC dell'istituto, montaggio nuovo, finestre più efficienti, o passare al 100% al solare potrebbe ridurre l'impronta di azoto dell'istituto. Ma tutte queste soluzioni hanno un prezzo elevato.

"L'MBL è davvero piccolo, quindi non abbiamo le risorse di personale di istituzioni più grandi, " dice Messenger. "Non abbiamo un dipartimento di sostenibilità. Abbiamo una manodopera limitata, risorse limitate, e denaro limitato che possiamo investire per realizzare questi grandi cambiamenti".

Ma quello che hanno l'MBL e molte istituzioni più piccole sono persone esperte in quello che fanno. Quindi, invece di cercare una soluzione all'impronta di azoto dell'istituto che potrebbe richiedere un grande impegno di bilancio da parte del direttore o del consiglio di amministrazione, gli scienziati hanno identificato le parti interessate sul campo nei dipartimenti che erano responsabili della maggior parte dell'impronta di azoto di MBL - cibo e strutture - e hanno modellato soluzioni "a basso sforzo" per quei dipartimenti. Si sono concentrati su idee che non richiedevano nuovo personale, un grande investimento o un cambiamento nelle normali operazioni, e potrebbe essere realizzato nel breve termine (da tre a cinque anni).

"L'obiettivo era quello di modellare solo i cambiamenti che questi leader di dipartimento potevano implementare nei loro dipartimenti senza bisogno di cambiamenti radicali e dell'approvazione dell'istituzione, "dice Messaggero, aggiungendo che il team "ha completamente ignorato qualsiasi strategia di riduzione che non fosse accettabile per le persone che conoscono meglio il loro reparto".

Per i servizi di ristorazione, un menu tutto vegano o tutto vegetariano era un no-go, ma la sostituzione del 20% del consumo di carne di manzo di MBL con pollo o pesce ha comportato una riduzione del 2,6% dell'impronta di azoto dell'istituto, secondo il modello dei ricercatori. Sostituire il 10% dei pasti a base di carne con opzioni vegetariane ridurrebbe l'impronta di azoto dell'MBL del 5,7%. Hanno scoperto che servire meno carne potrebbe anche comportare una riduzione dei costi per il reparto ristorazione.

Il team delle strutture dell'MBL stava già implementando un aggiornamento dell'illuminazione dell'istituto, così il team di ricerca ha aggiunto questi aggiornamenti al proprio modello, calcolando un calo del 7,3% dell'impronta di azoto del settore dei servizi pubblici e un calo del 2% dell'impronta di azoto complessiva dell'MBL. È stato anche modellato l'acquisto di crediti di energia rinnovabile extra per alimentare l'MBL con l'energia solare.

Combinando tutti gli approcci, gli scienziati hanno calcolato un calo del 7,7% nell'impronta di azoto dell'MBL senza gravi interruzioni delle operazioni e senza supporto monetario aggiuntivo da parte dell'istituzione.

"Potrebbe non sembrare molto, ma l'8% è molto azoto, " ha detto Lloret. "Questi piccoli cambiamenti fanno la differenza."

Sebbene non siano state ancora attuate misure, il team si è detto ottimista per la risposta delle parti interessate del dipartimento e sperava che l'MBL, e altre piccole istituzioni simili, potrebbero utilizzare questo documento per esaminare i modi per ridurre al minimo la loro impronta di azoto e carbonio.

"Vogliamo tutti la stessa cosa, " dice Messenger. "Tutti vorremmo che MBL riduca il più possibile l'impatto sul nostro ambiente, ma esattamente come arrivarci è impegnativo. Speriamo che questo documento possa essere una mappa in avanti".