Una nuova ricerca mostra che non tutti i coralli rispondono allo stesso modo ai cambiamenti climatici. Lo studio condotto dalla Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM) ha esaminato la sensibilità di due tipi di coralli trovati in Florida e nei Caraibi e ha scoperto che uno di loro, il corallo stellato di montagna, possiede un adattamento che gli consente di sopravvivere ad alte temperature e condizioni di acidità.

"I periodi di stress di alta temperatura e condizioni sempre più acide stanno diventando più frequenti e più duraturi nelle acque della Florida, " ha detto Chris Langdon, professore di biologia marina ed ecologia e autore principale del nuovo studio. "Però, abbiamo scoperto che non tutte le specie di corallo sono ugualmente sensibili ai cambiamenti climatici e c'è speranza che alcune specie che sembravano condannate possano ancora sviluppare adattamenti che permetteranno loro di sopravvivere".

I ricercatori hanno esposto due specie di coralli minacciate di costruzione della barriera corallina caraibica, corallo corno di cervo ( Acropora cervicornis ) e corallo stellato montuoso ( Orbicella faveolata ), sono stati esposti a una combinazione di temperatura normale (26 gradi Celsius) ed elevata (32 gradi Celsius) e aumento dei livelli di anidride carbonica (pH 7,8/800 ppm) per nove settimane. I dati genetici e fisiologici come la crescita scheletrica sono stati quindi raccolti sui coralli per determinare se gli eventi di stress sono registrati nella storia scheletrica di un corallo.

Alla fine delle nove settimane, tutti i coralli che erano ancora sopravvissuti sono stati recuperati alla temperatura fresca e al pH normale per determinare la capacità di questi coralli di riprendersi una volta che le condizioni ambientali sono diventate più ospitali, come avviene naturalmente quando l'estate passa all'autunno.

I ricercatori hanno scoperto che il corallo staghorn era più sensibile allo stress da calore. Ha sperimentato il 100% di mortalità dopo 25 giorni alla temperatura elevata di 1,5 gradi Celsius al di sopra della temperatura media mensile massima storica per le Florida Keys. Le acque del sud della Florida potrebbero iniziare a sperimentare ondate di caldo di questa intensità e durata una volta ogni cinque anni entro il 2035, che secondo i ricercatori suggerisce che la specie potrebbe diventare sempre più rara entro 20 anni.

Il corallo stellato montuoso è sopravvissuto 62 giorni alla temperatura elevata e si è rapidamente ripreso quando la temperatura è stata ridotta alla fine dell'esperimento. Il pH ridotto non ha influito sulla sopravvivenza, ma ha avuto un impatto significativo sulla crescita a temperature normali.

"Sulla base di questi risultati prevediamo che il corallo stellato montuoso sarà in grado di tollerare in modo molto conservativo qualsiasi riscaldamento che le Florida Keys potrebbero subire ora fino al 2060 e molto probabilmente fino alla fine del secolo, " ha detto Langdon. "Questa previsione ottimistica deve essere qualificata dal fatto che la diminuzione del pH avrà un impatto sul potenziale riproduttivo di questa specie. Anche se la diminuzione del pH non ucciderà i coralli del tutto, significherà che verranno prodotti meno coralli piccoli per sostituire i coralli adulti che muoiono per cause naturali o innaturali".

Le barriere coralline sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici perché sono facilmente colpite dall'acqua calda. Quando la temperatura dell'oceano aumenta, le alghe che danno al corallo i suoi colori brillanti lasciano il loro ospite, facendolo sembrare bianco, una condizione nota come "sbiancamento dei coralli". La perdita di alghe, che forniscono al corallo gran parte della sua energia, rendono i coralli vulnerabili alla fame e alle malattie.

Il corallo stellato montagnoso aveva alghe speciali, chiamati simbionti D, che i ricercatori ritengono lo abbia reso in grado di adattarsi alle condizioni sperimentali del cambiamento climatico.

Il rapido riscaldamento degli oceani sta causando eventi di sbiancamento di massa più frequenti e gravi, mentre l'assorbimento di CO2 da parte dell'oceano di superficie sta abbassando il pH rendendo più difficile per i coralli e altri organismi costruire il loro scheletro e le loro conchiglie.

Lo studio consente ai ricercatori di comprendere meglio come i coralli rispondono allo stress da calore e all'acidificazione degli oceani, il che è importante poiché si prevede che queste condizioni influenzeranno i coralli nei prossimi decenni e per capire come questi fattori di stress vengono registrati negli scheletri dei coralli.

Lo studio, intitolato "Due specie di coralli caraibiche minacciate hanno risposte contrastanti allo stress combinato di temperatura e acidificazione, " è stato pubblicato il 31 luglio 2018 sulla rivista Limnologia e Oceanografia .