Un mondo senza elio significa più che semplici palloncini sgonfi. Fonte immagine/immagini Getty L'elio non è solo la roba che mettono nei palloncini che fa sembrare la tua voce divertente quando la inspiri. Questo gas viene utilizzato anche in un'ampia varietà di impostazioni, dalla tecnologia di ricerca medica e dai reattori nucleari ai dirigibili che sorvolano gli stadi di calcio la domenica pomeriggio in autunno. Sebbene sia uno degli elementi più comuni nell'universo, l'elio è relativamente scarso qui sul pianeta Terra. Questo ha creato un dibattito sul fatto che debba essere sprecato in palloncini di festa e ha aumentato le paure su cosa accadrà se finissimo.
L'elio è così raro sulla Terra che un ricercatore francese ha scoperto per la prima volta la sua esistenza studiando il sole. Il gas naturale costituisce solo circa lo 0,0005 percento dell'atmosfera del pianeta. Si trova in gran parte nei giacimenti di gas naturale, compresi quelli in Texas, Oklahoma e Kansas, così come in Russia e India. I depositi degli Stati Uniti rappresentano oltre l'80% della fornitura di elio del pianeta [fonti:Jefferson Lab, Laboratorio Nazionale di Los Alamos, Boyle].
Cosa rende le cose così speciali? Per una cosa, rimane freddo. L'elio ha il punto di ebollizione più basso di qualsiasi elemento ed è l'unico che non può essere solidificato abbassando la temperatura. Questo lo rende un'ottima fonte di raffreddamento, uno che viene spesso utilizzato nella ricerca criogenica. È utile per ridurre le temperature per i magneti superconduttori come quelli utilizzati nei dispositivi per test medici di risonanza magnetica. L'elio trova regolarmente la sua strada anche in altre tecnologie, come schermi LCD e altre fibre ottiche, computer quantistici e serbatoi di carburante per missili [fonti:Los Alamos National Laboratory, Boyle, Strusiewicz].
Il problema è che l'elio è un elemento finito. Il mondo ha solo così tanto del gas, e l'offerta del nostro pianeta sembra essere in esaurimento. Questo è in gran parte il risultato delle decisioni politiche degli Stati Uniti, secondo gli osservatori. Nel 1925, i federali hanno istituito una riserva nazionale di elio ad Amarillo, Texas. L'idea era di accumulare elio da utilizzare nei dirigibili come parte dello sforzo bellico. Sette decenni dopo, il governo ha deciso di uscire dal business dell'elio. L'allora presidente Bill Clinton ha firmato una legge che impone al governo di vendere la sua fornitura di elio entro il 2015 [fonti:Boyle, Feinberg].
La mossa aveva lo scopo di consentire al mercato privato di selezionare il valore dell'elio, nonché quando e dove dovrebbe essere utilizzato. Anziché, ha portato a una sorta di svendita in cui il gas è rimasto incredibilmente a buon mercato, visto quanto è raro. Una nuova legge che concede più tempo per sbarazzarsi della roba è stata approvata poco prima della scadenza, ma i critici dicono che lo zio Sam dovrebbe vendere la sua intera cache e lasciare il business dell'elio ai professionisti [fonti:Boyle, Feinberg].
Intanto, si ritiene che la fornitura totale di elio del pianeta si stia esaurendo. Se la nostra scorta si esaurisse, potrebbe significare la fine dei test di risonanza magnetica, Schermi LCD e palloncini per feste di compleanno. Oppure potrebbe rendere tutte queste cose molto più costose. Sebbene l'argon, un altro gas inerte, possa sostituire l'elio per scopi di saldatura, nessun altro elemento può fare ciò che l'elio può fare nelle applicazioni superfredde. Ciò significa che probabilmente dovremmo cercare l'elio nell'atmosfera. Gli esperti dicono che aumenterebbe il prezzo dell'elio di circa 10, 000 volte [fonti:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
