Un motore a reazione, come un motore a razzo, è un motore di reazione. Funziona lanciando massa in una direzione e sfruttando la reazione nella direzione opposta. Nel caso di un motore a reazione, il motore brucia carburante (come il cherosene) con aria dall'atmosfera. Il combustibile che brucia riscalda ed espande l'aria, e questa aria calda fuoriesce dall'estremità di scarico del motore per creare spinta.

La maggior parte dei moderni motori a reazione utilizza una turbina per migliorare l'efficienza del motore e consentire al motore di funzionare a basse velocità. Una parte della turbina aspira aria e la comprime prima che venga iniettato il carburante. La parte posteriore della turbina si comporta come un mulino a vento, estrarre energia dai gas di scarico e utilizzare l'energia per far girare la parte del compressore. Vedi Come funzionano i motori a reazione per i dettagli.

Un moderno motore a turbina è estremamente efficiente, e c'è ancora molto ossigeno disponibile nel flusso di scarico. L'idea alla base di un postcombustore è iniettare carburante direttamente nel flusso di scarico e bruciarlo utilizzando l'ossigeno rimanente. Questo riscalda ed espande ulteriormente i gas di scarico, e può aumentare la spinta di un motore a reazione del 50% o più.

Il grande vantaggio di un postcombustore è che puoi aumentare significativamente la spinta del motore senza aggiungere molto peso o complessità al motore. Un postcombustore non è altro che un insieme di iniettori di carburante, un tubo e un portafiamma in cui brucia il combustibile, e un ugello regolabile. Un motore a reazione con postbruciatore necessita di un ugello regolabile in modo che possa funzionare sia con postbruciatore acceso che spento.

Lo svantaggio di un postcombustore è che utilizza molto carburante per la potenza che genera. Pertanto la maggior parte degli aerei usa i postbruciatori con parsimonia. Per esempio, un jet militare userebbe i suoi postbruciatori quando decolla dalla pista corta su una portaerei, o durante una manovra ad alta velocità in un combattimento aereo.

Le seguenti immagini, scattata al Virginia Air and Space Museum, mostra alcuni dettagli di un motore dotato di postbruciatore. Questo particolare motore proviene da un F-4. Ecco la parte principale del motore:

Questo include il compressore, camera di combustione e turbina di scarico. All'estremità di scarico del motore, si vede un anello di iniettori per il postcombustore, come mostrato qui: