La frequenza di un'onda luminosa è il numero di onde che si muovono oltre un certo punto durante un determinato periodo di tempo - di solito viene utilizzato un secondo. La frequenza è generalmente misurata in Hertz, che sono unità di cicli al secondo. Il colore è la frequenza della luce visibile, e va da 430 trilioni di Hertz (che è rosso) a 750 trilioni di Hertz (che è viola). Le onde possono anche andare oltre e al di sotto di quelle frequenze, ma non sono visibili all'occhio umano. Ad esempio, le onde radio sono meno di un miliardo di Hertz; i raggi gamma sono più di tre miliardi di miliardi di Hertz.

La frequenza delle onde è correlata all'energia delle onde. Poiché tutto ciò che le onde sono realmente è energia viaggiante, più energia in un'onda, maggiore è la sua frequenza. Più bassa è la frequenza, meno energia nell'onda. Seguendo gli esempi precedenti, i raggi gamma hanno un'energia molto alta e le onde radio sono a bassa energia. Quando si tratta di onde luminose, il viola è il colore a più alta energia e il rosso è il colore a più bassa energia. Correlata all'energia e alla frequenza è la lunghezza d'onda, o la distanza tra i punti corrispondenti sulle onde successive. È possibile misurare la lunghezza d'onda da picco a picco o da valle a valle. Le onde più corte si muovono più velocemente e hanno più energia, e le onde più lunghe viaggiano più lentamente e hanno meno energia.

A parte le diverse frequenze e lunghezze delle onde luminose, hanno anche velocità diverse. Nel vuoto, le onde luminose si muovono più velocemente:186, 000 miglia al secondo (300, 000 chilometri al secondo). Questo è anche il più veloce che si muove nell'universo. Ma quando le onde luminose si muovono nell'aria, acqua o bicchiere, rallentano. Questo è anche quando si piegano e si rifrangono.