Nova, (plurale:Novae), una stella che aumenta rapidamente di luminosità e poi svanisce di nuovo. Il termine deriva dal latino per nuovo. Prima dell'invenzione del telescopio si pensava che una nova fosse una nuova stella perché appariva improvvisamente dove nessuna stella era stata vista prima. Però, le novae erano semplicemente stelle che erano state troppo deboli per essere viste ad occhio nudo. Gli astronomi stimano che ci siano fino a 30 stelle nella Via Lattea che diventano novae in un dato anno, ma generalmente solo uno o due sono visibili dalla terra. Alcune novae appaiono brevemente luminose come le stelle più luminose del cielo, ma la maggior parte può essere osservata solo con un telescopio.
Una tipica nova aumenta di luminosità di 10, 000 a 1, 000, 000 volte in pochi giorni. Quindi declina gradualmente alla sua luminosità originale per un periodo di diversi mesi o anni. Novae che divampano di nuovo, in genere decenni dopo, sono chiamate novae ricorrenti.
Una nova è solitamente una stella relativamente vecchia che fa parte di un sistema binario. Gli astronomi ritengono che l'improvvisa luminosità di una nova si verifichi quando un sottile guscio di gas viene lanciato verso l'esterno da un'esplosione vicino alla superficie della stella. Nel caso di un sistema binario, l'esplosione è probabilmente causata dalla caduta di materia estratta dalla stella compagna della nova.
Una supernova raggiunge una luminosità massima molto maggiore di quella di una nova; può aumentare di luminosità fino a un miliardo di volte. Una supernova registrata dai cinesi nel 1054 d.C. potrebbe essere vista in pieno giorno per molte settimane. L'ultima supernova conosciuta nella Via Lattea è stata osservata nel 1604. Tuttavia, utilizzando telescopi, da allora gli astronomi hanno scoperto e studiato supernovae in molte altre galassie. Nel 1987 una supernova nella Grande Nube di Magellano, una galassia vicina, divenne abbastanza luminoso da essere visto ad occhio nudo. Gli astronomi credono che una supernova derivi dal collasso del nucleo di un vecchio, stella morente. Il collasso genera un'esplosione che espelle la maggior parte della materia dalle porzioni esterne della stella, e il nucleo forma un oggetto estremamente denso chiamato stella di neutroni o un buco nerouna regione nello spazio da cui nessuna radiazione (nemmeno la luce) può sfuggire.
