Qualche animale ha subito un'ignominia maggiore dello sfortunato dodo?

"Uno strano e grottesco esemplare di uccello... con un ridicolo becco piegato, " fu il verdetto dell'ammiraglio ed esploratore olandese dell'inizio del XVII secolo Wybrand van Warwijck.

Spedizioni successive di marinai banchettavano con il pollo indifeso anche se denigravano il sapore della sua carne come "il pollo del diavolo".

Entro il 1680, il dodo - che si trova solo sull'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano - era estinto, spazzati via dagli appetiti umani e dalle specie invasive portate dai coloni.

Così profondo era il nostro disprezzo per questa creatura sfortunata che durante un secolo di convivenza nessuno si è preso la briga di osservarne da vicino le abitudini, o descrivere accuratamente la sua anatomia.

Poi, era troppo tardi.

Aggiungendo la beffa al danno, i primi scienziati soprannominarono il dodo "Raphus cucullatus, " e decise che apparteneva alla stessa famiglia dell'umile piccione.

Il suo nome informale potrebbe derivare dal termine olandese "dodoor", che significa pigro. Un altro candidato è "dodaers", che si traduce come "culo grassoccio".

Forse entrambi.

"Il dodo è spesso descritto come uno stupido, uccello grasso, " ha detto Delphine Angst, un biologo presso l'Università di Cape Town in Sud Africa.

"Ma a dire la verità, non ne sappiamo quasi nulla".

In uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Rapporti scientifici , l'autore principale Angst e i colleghi del Museo di storia naturale di Londra compiono importanti progressi nel colmare questo vuoto di conoscenza.

Usando tecniche che avrebbero impressionato Sherlock Holmes, hanno mappato il ciclo riproduttivo e di crescita dell'animale.

Colpito da tempeste

Femmine dodo, hanno determinato, ovulato ad agosto, durante l'inverno dell'emisfero australe, deporre le uova che si sono schiuse a settembre.

"I pulcini sono cresciuti molto rapidamente per essere abbastanza forti da sopportare l'estate australe, che è la stagione dei cicloni e delle tempeste su Mauritius, "Angst ha detto all'Afp.

Alla fine dell'estate verso marzo, i giovani dodo inizierebbero a fare la muta, perdendo i loro vestiti di compleanno, martoriati dalle tempeste, e crescendo le piume degli adulti.

"Entro la fine di luglio, tutte le piume sarebbero state rinnovate e potrebbe iniziare il periodo della riproduzione, " ha detto Angst.

Dodos probabilmente pesava da 10 a 14 chili (da 22 a 30 libbre), lei ha aggiunto.

Come hanno fatto Angst e i suoi colleghi a capire tutto questo?

Ma analizzando la struttura microscopica delle ossa di dodo frantumate.

La tecnica, chiamato istologia, non è nuovo ma non era mai stato applicato all'uccello incapace di volare più famoso del mondo.

"L'istologia esiste da decenni, ma il metodo è distruttivo e non poteva, fino ad ora, essere applicato ai fossili di dodo, " ha spiegato Angst.

In qualche modo, Angst e i suoi colleghi sono riusciti a convincere i curatori di musei di tutto il mondo a donare campioni per lo studio.

Alla fine, avevano 22 ossa di 22 diversi dodo con cui lavorare.

Il corteggiamento dell'uccello e i rituali di accoppiamento, però, sono ancora un mistero, e può rimanere sempre così.

© 2017 AFP