Domenica, 10 settembre Il 2017 è la festa dei nonni. Molti nonni riceveranno cartoline amorevoli, telefonate ed e-mail dei nipoti.

Però, un numero significativo di nonni – circa 2,9 milioni – farà esattamente quello che fa ogni giorno. Faranno colazione ai loro nipoti, organizzare le loro attività e aiutare con i compiti la sera.

I cosiddetti "nonni affidatari" hanno la responsabilità primaria di allevare uno o più dei loro nipoti. Come ricercatori e professionisti dei servizi sanitari e sociali, sappiamo che questo è un gruppo in crescita di caregiver spesso invisibili.

La festa dei nonni è un momento adatto per dare un'occhiata più da vicino al contributo sociale che i nonni stanno dando e all'impatto di cure inaspettate, spesso nelle fasi successive della vita.

Non è un fenomeno nuovo ma cambia

I nonni affidatari sono rappresentati in tutte le razze ed etnie. Però, i nonni appartenenti a minoranze razziali ed etniche sono sovrarappresentati nella popolazione dei caregiver. Vale anche la pena notare che il 67% ha meno di 60 anni, e il 25 per cento vive in povertà nonostante il fatto che circa la metà dei nonni affidatari faccia parte della forza lavoro.

L'assistenza ai nonni non è un fenomeno nuovo:la cura dei parenti ha storicamente fatto parte della vita familiare. L'ex presidente Barack Obama ha raccontato le sue prime esperienze di vita essendo cresciuto dai nonni materni. In un libro bestseller, JD Vance scrive della sua infanzia in Appalachia allevata dalla sua "Mamaw".

Anche se non è una nuova tendenza, le ragioni e l'esperienza dell'educazione dei nipoti sono cambiate negli ultimi decenni.

Tener conto di, Per esempio, la comunità afroamericana. Nel suo libro vincitore del Premio Pulitzer 2010, "Il calore di altri soli, " Isabel Wilkerson documenta la grande migrazione degli afroamericani dal sud verso altre regioni degli Stati Uniti tra la prima guerra mondiale e gli anni '70. Durante questo periodo, i nonni e altri parenti hanno servito come genitori sostitutivi quando le famiglie si sono reinsediate e hanno assicurato un lavoro. In questa tradizione di condivisione delle cure, i nonni e le altre famiglie erano disponibili durante i periodi di transizione e trasferimento.

Dalla metà degli anni '90, diverse condizioni sociali hanno fatto aumentare il numero dei nonni che allevano i nipoti.

Dipendenza e detenzione, abuso e abbandono di minori, e fattori economici hanno tutti contribuito all'aumento del numero dei nonni affidatari. Un recente rapporto del Pew Trusts documenta come l'attuale epidemia di oppiacei stia contribuendo a questa tendenza. Secondo il centro per la prevenzione e il controllo delle malattie, i decessi per overdose negli Stati Uniti sono più che triplicati dal 1999 al 2015, e spesso lasciano i bambini senza genitori.

Il numero di bambini affidati in affidamento è fortemente aumentato, parzialmente alimentato dall'uso di oppiacei e altre droghe. Quando i bambini vengono allontanati dai loro genitori naturali, la legge federale richiede che i servizi statali di protezione dell'infanzia diano la preferenza al collocamento presso parenti che, più spesso che non, sono i nonni.

Inoltre, l'aumento dei tassi di incarcerazione per le donne ha cambiato la vita familiare. Negli anni '90, il tasso di incarcerazione femminile è salito alle stelle rispetto a quello dei padri. Incarcerazione, dipendenza e abbandono sono spesso interconnessi.

Come il caregiving influisce sulla salute

Oltre ad affrontare le difficili dinamiche dell'assistenza all'infanzia, molti di questi nonni stanno iniziando a sperimentare i propri cambiamenti legati all'età nella salute e nel funzionamento.

Rispetto ai coetanei non assistiti, i nonni che crescono i nipoti hanno problemi di salute più estesi. Quando le risorse sono limitate, siano esse finanziarie, tempo o energia:i nonni danno la priorità ai nipoti rispetto a se stessi. Questa situazione può portare a problemi di salute non diagnosticati, malattie croniche non trattate e pratiche sanitarie indesiderabili come cattiva alimentazione e mancanza di esercizio fisico.

Inoltre, i nonni possono provare depressione e ansia a causa dello stress della cura dei bambini. In uno studio sulle nonne che allevano i nipoti, circa il 40% ha ottenuto un punteggio nell'intervallo clinicamente elevato sulle misure di disagio psicologico.

Nonostante queste sfide, i nonni riferiscono ricompense e gioie che danno loro un senso di scopo. Un nonno l'ha messa così:

"E lei verrà in giro una volta ogni tanto e lei dirà, 'Sono così felice. Sono così fortunato ad avere te e la nonna». e dirò, 'Siamo fortunati che abbiamo l'un l'altro.'"

Mantenere i nipoti nella propria comunità culturale è un'altra motivazione importante per molti. Per esempio, la ricerca ha dimostrato l'impegno storico per la condivisione delle cure nelle famiglie afroamericane:

"Perché vengo da una famiglia legata, una famiglia molto unita... Ci siamo sempre impegnati e ci siamo presi cura l'uno dell'altro. Mia madre, mia nonna si è presa cura di me. Fammi vedere. C'era la mia tata, mia nonna, mia madre, mio zio e mia zia. Vivevamo tutti insieme..."

Nonni e politica

Dal punto di vista politico, i nonni forniscono la rete di sicurezza per i bambini che altrimenti sarebbero entrati nel sistema di affidamento. a livello nazionale, si stima che i nonni e altri fornitori di assistenza familiare risparmino al governo più di 6 miliardi di dollari all'anno.

Ma nel prendersi cura di questi bambini, i nonni pagano un prezzo alto, specialmente quelli che stanno allevando i bambini da soli.

Cosa si può fare per sostenere questi nonni?

A causa del maggiore riconoscimento sia della prevalenza che dei bisogni urgenti dei nonni che allevano i nipoti, molte comunità hanno creato gruppi di supporto per i nonni e programmi di "navigatore di parentela" che aiutano a identificare e accedere a risorse pubbliche e private tanto necessarie.

Programmi come Project Healthy Grandparents presso la Georgia State University offrono supporto e interventi sanitari per aiutare i nonni a rimanere fornitori di assistenza sani ed efficaci. Il supporto include visite a domicilio, servizi di intervento precoce per bambini con disabilità dello sviluppo (che sono spesso legati all'esposizione prenatale all'abuso di sostanze) e gruppi di sostegno e classi genitoriali. Altri programmi stanno crescendo come Grandhousing, che fornisce appartamenti specifici per famiglie con capostipiti di nonni.

Fondamentali sono anche i programmi per i nipoti. In un'iniziativa che replica il nostro modello con sede ad Atlanta nella Georgia rurale, un furgone trasporta i bambini a una giornata di attività in modo che possano stare con altri che sono accuditi dai nonni. Quando l'autista si fermò alla seconda casa, le due sorelle già nel furgone esclamarono:

"Guarda, quelle ragazze vengono allevate dalla nonna, pure!"

Chiaramente, vedere altri bambini in famiglie come la loro è stato sorprendente e importante per le suore!

Per molti, La festa dei nonni si celebra una volta all'anno. E le visite dei nipoti sono una "delizia" che dura solo poche ore. Ma per circa tre milioni di bambini, stare con i nonni è un fatto quotidiano.

Riteniamo che sia giunto il momento per queste famiglie di essere riconosciute in modo più formale dai responsabili delle politiche e dai fornitori di servizi. Senza risposte ufficiali più ampie, i nonni possono ricevere poco o nessun sostegno fino a quando non sperimentano una crisi di salute fisica o mentale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.