Geni diversi influenzano il livello di istruzione e la fertilità in tempi e luoghi diversi, secondo una nuova ricerca dell'Università di Oxford. Ciò significa che potremmo perdere importanti variazioni quando cerchiamo di trarre conclusioni sull'influenza dei geni sul comportamento umano, perché combinare set di dati provenienti da paesi e periodi storici molto diversi potrebbe confondere le acque.

Gli scienziati fanno regolarmente uso di studi di associazione sull'intero genoma (GWAS), che isolano i geni legati a determinati esiti. Per tratti fisici come altezza e BMI (indice di massa corporea), la connessione è relativamente semplice. Quando si tratta di comportamento umano, come avere figli o avere successo negli studi, può essere più difficile determinare l'influenza dei geni rispetto ad altri fattori esterni. La nuova ricerca, pubblicato sulla rivista Natura Comportamento Umano , ha scoperto che i geni associati a diversi esiti, come l'istruzione e la fertilità, differiscono nel tempo e da luogo a luogo, forse perché il contesto sociale per l'educazione e la gravidanza può variare così tanto in tempi e culture diverse.

Gli studi GWAS spesso combinano dati genetici provenienti da individui di diversi paesi e periodi storici al fine di ottenere una dimensione del campione sufficientemente ampia. In questo modo assumono che l'influenza dei geni sugli individui sia universale nel tempo e nello spazio, ma le nuove scoperte mostrano che non è così.

Precedenti studi stimano che le differenze genetiche dovrebbero essere in grado di spiegare circa il 15% delle differenze di fertilità tra gli individui di una popolazione, e fino al 25 per cento delle differenze nel livello di istruzione. Però, ampi studi GWAS che miravano a scoprire i geni specifici che sono legati alla fertilità e all'istruzione, hanno prodotto stime molto più basse, nell'intervallo dall'1 al 4%. Secondo le nuove scoperte, questo potrebbe essere dovuto al fatto che i metodi GWAS si basano su insiemi molto diversi di individui, provenienti da diversi paesi e periodi storici. La combinazione di questi set di dati potrebbe mascherare grandi differenze. In altre parole, se i geni importanti per la fertilità o l'istruzione differiscono da paese a paese e periodo storico, può essere difficile rilevare varianti genetiche quando si combinano dati provenienti da diverse popolazioni.

Per verificare questa ipotesi, i ricercatori, dal Dipartimento di Sociologia dell'Università di Oxford e istituzioni partner internazionali, combinato grandi set di dati genetici molecolari provenienti da sei paesi (Australia, Estonia, Olanda, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti; totale 35, 062 uomini e donne) e diversi periodi storici.

Hanno dimostrato che circa il 40% degli effetti genetici sull'istruzione e sui tempi della fertilità, (cioè., età quando qualcuno ha lei o il suo primo figlio), vengono "nascosti" o "annacquati" quando vengono combinati i dati di popolazioni di paesi e periodi di tempo diversi. Per il numero di bambini, questo valore aumenta fino al 75%. In contrasto, hanno scoperto che i tratti fisici come l'altezza non sono influenzati. I geni legati all'altezza sembrano essere gli stessi in tutte le popolazioni. I ricercatori hanno concluso che, nel caso di tratti comportamentali come la fertilità, è essenziale tenere conto del paese e del periodo storico.

L'autore principale, il dottor Felix Tropf, del Dipartimento di Sociologia, Università di Oxford e Nuffield College, ha dichiarato:"La nostra ricerca è di grande importanza per il futuro della scoperta genetica degli esiti comportamentali. Suggerisce che il rilascio di campioni di grandi dimensioni come la Biobanca britannica, che fornisce informazioni su più di 500, 000 individui genotipizzati in un singolo set di dati, sarà un grande traguardo".

Professoressa Melinda Mills, autore senior e ricercatore principale del progetto, ha aggiunto:"Questo studio dimostra il valore del lavoro interdisciplinare e come, come scienziati sociali, la nostra attenzione al contesto ambientale sociale ci consente di porre domande fondamentalmente nuove. Questo studio mostra che in particolare per il comportamento e i tratti complessi, le influenze genetiche possono essere fortemente dipendenti dall'ambiente sociale."