Gli scienziati hanno ulteriori prove che un'antica famiglia di lingue si è diffusa in gran parte del continente australiano negli ultimi 6000 anni, sostituendo rapidamente le lingue preesistenti.

Ma il mistero rimane sul perché.

Un team interdisciplinare di ricercatori dell'Università di Auckland e della Yale University negli Stati Uniti ha adattato modelli informatici, inizialmente sviluppato per tracciare le epidemie di virus, e li ha usati per rintracciare le origini della più grande famiglia linguistica di cacciatori-raccoglitori del mondo:le lingue Pama-Nyungan dell'Australia.

Lo studio del linguaggio e di come si è evoluto fornisce informazioni vitali sul passato, e come i processi di evoluzione culturale, la migrazione umana e l'espansione prima della rivoluzione agricola hanno plasmato i primi insediamenti umani.

I linguisti hanno stabilito che molte delle circa 7000 lingue del mondo possono essere raggruppate in grandi famiglie di lingue correlate. Per esempio, le lingue romanze (francese, Spagnolo, Portoghese, italiano) discendono dal latino e sono a loro volta imparentati con diverse centinaia di lingue, compreso l'inglese, Tedesco, Greco, e hindi, come parte della famiglia linguistica indoeuropea.

Quando gli europei colonizzarono l'Australia 250 anni fa, ospitava da mezzo milione a due milioni di persone organizzate in circa 700 gruppi diversi che parlavano circa 400 lingue.

Il continente fornisce quindi un utile modello di come la lingua si è diversificata e si è diffusa fin dai primi tempi che hanno plasmato l'umanità. Gli esperti di lingue si chiedono da tempo come una famiglia linguistica, Pama-Nyungan, sia arrivata a dominare la maggior parte dell'Australia. Il Pama-Nyungan contiene oltre il 75% delle circa 400 lingue indigene australiane e si trova in circa il 90% del continente.

Professor Atkinson, dalla Scuola di Psicologia dell'Università di Auckland, dice che il puzzle è reso ancora più sconcertante perché i parlanti Pama-Nyungan, come tutti gli indigeni australiani, erano tradizionalmente cacciatori-raccoglitori, e tale rimase fino al contatto europeo. Ciò significa che le spiegazioni standard per ciò che guida l'espansione del linguaggio, ad esempio l'adozione di nuove tecnologie agricole, non possono essere applicate nel caso australiano.

Un tentativo di spiegare questo enigma propone che i parlanti Pama-Nyungan si diffondano più di 50, 000 anni fa, con l'iniziale colonizzazione dell'Australia da nord. Però, molti lo considerano improbabile perché si pensa che le lingue cambino troppo rapidamente per preservare le somiglianze familiari su una scala così lunga.

Altri hanno proposto che un clima in miglioramento 10, 000 a 13, 000 anni fa o 7, 000 a 10, 000 anni fa ha permesso l'espansione da poche aree di rifugio in un territorio scarsamente popolato.

Un'altra proposta, l'"ipotesi di sostituzione rapida", sostiene un'espansione molto più recente in territori già occupati solo 4, 000 a 6, 000 anni fa vicino al Golfo di Carpentaria nell'estremo nord dell'Australia.

Per testare tra questi scenari, Il professor Atkinson ha collaborato con il dottor Remco Bouckaert, un informatico presso l'Università di Auckland, e la professoressa Claire Bowern, un esperto di lingua australiana alla Yale University. Il trio ha adattato una serie di strumenti di modellazione inizialmente sviluppati da biologi computazionali per studiare le epidemie di virus.

"I biologi sono in grado di fare deduzioni su quando e dove si è originato un focolaio virale sequenziando il DNA del virus da campioni raccolti in tutto il mondo e utilizzandolo per ricostruire un albero genealogico dei ceppi campionati, "dice il professor Atkinson.

"Risalendo indietro nel tempo lungo i rami dell'albero è possibile dedurre dove ha avuto origine l'epidemia e approssimativamente quanto tempo fa si è verificata".

Piuttosto che usare il DNA per costruire alberi genealogici dei virus, il team ha utilizzato "affini" per costruire un albero genealogico di 306 lingue Pama-Nyungan. Gli affini sono parole condivise tra le lingue moderne che risalgono a una lingua antenata comune. Per esempio, le lingue Karree e Dhurak condividono una parola affine per boomerang (boomarring e bumarangga, rispettivamente) che suggerisce che lo abbiano ereditato da un antenato comune, un po' come ereditiamo il nostro DNA dai nostri genitori.

Mentre qualsiasi affine è di utilità limitata, considerando molti affini e quantificando il loro cambiamento nel tempo, è possibile costruire un albero genealogico delle lingue.

Il team ha trovato un chiaro supporto per un'origine Pama-Nyungan intorno al 5, 700 anni fa in un'area a sud del Golfo di Carpentaria, in stridente accordo con l'ipotesi di sostituzione rapida.

"I nostri risultati forniscono una ricca fonte potenziale di informazioni sui processi di evoluzione culturale, migrazione umana ed espansione prima della rivoluzione agricola, "dice il professor Atkinson.

"Un'espansione in questo momento indica che la sostituzione del linguaggio su larga scala non richiede i tipi di progressi tecnologici associati all'agricoltura. Sono state avanzate numerose proposte affascinanti, compresi strumenti innovativi in ​​pietra, tecnologie di trasformazione alimentare e nuove pratiche cerimoniali e matrimoniali, anche se ancora i precisi meccanismi in atto rimangono un mistero."

Il team ha anche scoperto che le lingue tendevano a migrare più lentamente vicino alla costa e ai principali corsi d'acqua, forse suggerendo che l'abbondanza di risorse in queste aree rallenta l'espansione delle persone.

Notano anche che i modelli di variazione sembrano molto diversi nei dati genetici australiani:"Questo indica che qualsiasi processo abbia permesso alle lingue Pama-Nyungan di diffondersi con tanto successo potrebbe non aver coinvolto il movimento di un gran numero di persone. Invece, le lingue potrebbero essersi diffuse come parte di un pacchetto culturale di nuove idee e tecnologie".

Mentre la sostituzione completa della diversità linguistica esistente senza il movimento delle persone può sembrare poco plausibile, la diffusione dell'inglese con le tecnologie e le istituzioni occidentali rappresenta un sorprendente potenziale equivalente moderno.

Il documento è pubblicato in Natura Ecologia ed Evoluzione .