"Gli abitanti della Border Cave nelle montagne Lebombo al confine tra Kwazulu-Natal/eSwatini stavano cucinando piante amidacee 170 mila anni fa, "dice il professor Lyn Wadley, uno scienziato del Wits Evolutionary Studies Institute presso l'Università del Witwatersrand, Sudafrica (Wits ESI). "Questa scoperta è molto più antica dei precedenti rapporti per la cottura di piante simili e fornisce una visione affascinante delle pratiche comportamentali dei primi esseri umani moderni nell'Africa meridionale. Implica anche che condividessero il cibo e usassero bastoncini di legno per estrarre le piante dal terreno".

"È straordinario che resti di piante così fragili siano sopravvissuti così a lungo, "dice la dottoressa Christine Sievers, uno scienziato dell'Università del Witwatersrand, che completò il lavoro archeobotanico con Wadley. Le piante alimentari sotterranee sono state scoperte durante gli scavi a Border Cave nelle montagne Lebombo (al confine della provincia di KwaZulu-Natal, Sud Africa, e eSwatini [ex Swaziland]), dove la squadra sta scavando dal 2015. Durante lo scavo, Wadley e Sievers riconobbero il piccolo, cilindri carbonizzati come rizomi. Sembrano appartenere tutti alla stessa specie, e 55 carbonizzati, interi rizomi sono stati identificati come ipossi, comunemente chiamato il fiore della stella gialla. "La più probabile delle specie che crescono oggi nel KwaZulu-Natal è la specie dalle foglie sottili Ipossia angustifolia che è favorito come cibo, "aggiunge Sievers. "Ha piccoli rizomi con polpa bianca più appetibile dell'amaro, polpa arancione di rizomi della più nota specie medicinale Hypoxis (erroneamente chiamata Patata Africana)."

Le identificazioni vegetali della Border Cave sono state effettuate sulla dimensione e forma dei rizomi e sulla struttura vascolare esaminata al microscopio elettronico a scansione. I moderni rizomi Hypoxis e le loro antiche controparti hanno strutture cellulari simili e le stesse inclusioni di microscopici fasci di cristalli, chiamati rafidi. I tratti sono ancora riconoscibili anche negli esemplari carbonizzati. In un quadriennio, Wadley e Sievers hanno realizzato una collezione di rizomi e geofite moderni dall'area di Lebombo. "Abbiamo confrontato le caratteristiche botaniche delle moderne geofite e degli antichi esemplari carbonizzati, per identificarli, " spiega Sievers.

I rizomi Hypoxis sono nutrienti e ricchi di carboidrati con un valore energetico di circa 500 KJ/100 g. Mentre sono commestibili crudi, i rizomi sono fibrosi e hanno un'elevata tenacità alla frattura fino alla cottura. I rizomi sono ricchi di amido e sarebbero stati un alimento vegetale di base ideale. "Cucinare i rizomi ricchi di fibre li avrebbe resi più facili da sbucciare e digerire in modo da poterne consumare di più e i benefici nutrizionali sarebbero stati maggiori, "dice Wadley.

Bastoni da scavo in legno utilizzati per estrarre le piante dal terreno

"La scoperta implica anche l'uso di bastoni da scavo in legno per estrarre i rizomi dal terreno. Uno di questi strumenti è stato trovato a Border Cave ed è datato direttamente a circa 40, 000 anni fa, " dice co-autore del documento e co-direttore dello scavo, Professor Francesco d'Errico, (Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Università di Bordeaux, Francia e Università di Bergen, Norvegia). Dott.ssa Lucinda Backwell (Instituto Superior de Estudios Sociales, ISES-CONICET, Tucumán, Argentina) è anche coautore del documento ed è stato condirettore dello scavo.

Le piante sono state cotte e condivise

I rizomi di Hypoxis sono stati per lo più recuperati da camini e depositi di cenere piuttosto che dai sedimenti circostanti. "Gli abitanti della Border Cave avrebbero scavato i rizomi di Hypoxis dal fianco della collina vicino alla grotta, e li riportò alla grotta per farli cuocere nella cenere dei camini, " dice Wadley. "Il fatto che siano stati riportati alla grotta piuttosto che cucinati nel campo suggerisce che il cibo fosse condiviso alla base della casa. Ciò suggerisce che i rizomi siano stati arrostiti nella cenere e che, nel processo, alcuni sono andati perduti. Mentre le prove per cucinare sono circostanziali, è comunque avvincente".

Scoperte a Border Cave

Questa nuova scoperta si aggiunge alla lunga lista di importanti ritrovamenti a Border Cave. Il sito è stato ripetutamente scavato da quando Raymond Dart vi lavorò per la prima volta nel 1934. Tra le scoperte precedenti c'era la sepoltura di un bambino con un Conus conchiglia a 74, 000 anni fa, una varietà di strumenti ossei, un antico dispositivo di conteggio, perline di guscio d'uovo di struzzo, resina, e veleno che potrebbe essere stato usato una volta sulle armi da caccia.

Il sito del patrimonio della grotta di confine

Border Cave è un sito del patrimonio con un piccolo museo del sito. La grotta e il museo sono aperti al pubblico, anche se è necessaria la prenotazione [Olga Vilane (+27) (0) 72 180 4332]. Wadley e i suoi colleghi sperano che la scoperta della Border Cave enfatizzerà l'importanza del sito come risorsa culturale insostituibile per il Sudafrica e il resto del mondo.

Di Ipossia angustifolia

Ipossia angustifolia è sempreverde, quindi ha visibilità tutto l'anno, a differenza delle più comuni specie decidue Hypoxis. Prospera in una varietà di habitat moderni ed è quindi probabile che abbia avuto un'ampia distribuzione in passato come oggi. Si trova nell'Africa subsahariana, Sudan del Sud, alcune isole dell'Oceano Indiano, e fino allo Yemen. La sua presenza in Yemen potrebbe implicare una distribuzione ancora più ampia di questa pianta Hypoxis durante precedenti condizioni umide. Ipossia angustifolia i rizomi crescono in ciuffi, così tanti possono essere raccolti contemporaneamente. "Tutti gli attributi del rizoma implicano che avrebbe potuto fornire un affidabile, fonte di cibo familiare per i primi umani che facevano trekking in Africa, o anche fuori dall'Africa, " ha affermato Lyn Wadley. I cacciatori-raccoglitori tendono ad essere altamente mobili, quindi l'ampia distribuzione di un potenziale alimento vegetale di base avrebbe garantito la sicurezza alimentare.