Megalodon, un gigantesco squalo predatore che ha ispirato numerosi documentari, libri e film di successo, probabilmente si sono estinti almeno un milione di anni prima di quanto si pensasse in precedenza, secondo una nuova ricerca pubblicata il 13 febbraio in PeerJ —il Journal of Life and Environmental Sciences.

Ricerche precedenti, che ha utilizzato un campione mondiale di fossili, suggerito che il 50 piedi di lunghezza, squalo gigante Otodus megalodon si estinse 2,6 milioni di anni fa. Un altro studio recente ha tentato di collegare questa estinzione (e quella di altre specie marine) con una supernova nota per essere avvenuta all'incirca in questo periodo.

Però, un team di ricercatori guidati dal paleontologo dei vertebrati Robert Boessenecker con il College of Charleston, Charleston, Carolina del Sud, ha notato che in molti luoghi c'erano problemi con i dati riguardanti i singoli fossili nello studio che stimava la data di estinzione.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno riportato ogni occorrenza fossile di O. megalodonte dal record di roccia densamente campionato della California e della Bassa California (Messico) per stimare l'estinzione.

Oltre a Boessenecker, il gruppo di ricerca includeva Dana Ehret, del Museo di Stato del New Jersey; Douglas lungo, dell'Accademia delle Scienze della California; Morgan Churchill, dell'Università del Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, del Museo di Storia Naturale di San Diego; e Sarah Boessenecker, dell'Università di Leicester, Regno Unito.

Hanno scoperto che autentici ritrovamenti fossili erano presenti fino alla fine del primo Pliocene, 3,6 milioni di anni fa. Tutti i fossili successivi avevano una scarsa provenienza dei dati e probabilmente provenivano da altri siti fossili o mostravano prove di essere stati erosi da depositi più antichi. Fino a 3,6 milioni di anni fa, O. megalodonte aveva una documentazione fossile continua sulla costa occidentale.

"Abbiamo usato lo stesso set di dati mondiali dei ricercatori precedenti, ma abbiamo controllato accuratamente ogni occorrenza fossile, e scoprì che la maggior parte delle date aveva diversi problemi:fossili con date troppo giovani o imprecise, fossili che sono stati erroneamente identificati, o vecchie date che da allora sono state perfezionate da miglioramenti nella geologia; e ora sappiamo che gli esemplari sono molto più giovani, " ha detto Boessenecker.

"Dopo aver apportato ampie modifiche a questo campione mondiale e aver rianalizzato statisticamente i dati, abbiamo scoperto che l'estinzione di O. megalodonte deve essere accaduto almeno un milione di anni prima di quanto precedentemente determinato."

Si tratta di un adeguamento sostanziale in quanto significa che O. megalodonte probabilmente si estinse molto prima che una serie di strani sigilli, trichechi, mucche di mare, focene, i delfini e le balene sono scomparsi tutti circa 1-2,5 milioni di anni fa.

"L'estinzione di O. megalodonte in precedenza si pensava fosse correlato a questa estinzione di massa marina, ma in realtà, ora sappiamo che i due non sono immediatamente correlati, " ha detto Boessenecker.

Inoltre non è chiaro se questa proposta estinzione di massa sia effettivamente un'estinzione, poiché i fossili di mammiferi marini tra 1 e 2 milioni di anni sono straordinariamente rari, il che consente un periodo di "spazio di manovra" di due milioni di anni.

"Piuttosto, è possibile che ci sia stato un periodo di ricambio faunistico (molte specie si sono estinte e molte nuove specie sono apparse) piuttosto che una vera e propria estinzione immediata e catastrofica causata da un cataclisma astronomico come una supernova, " ha detto Boessenecker.

I ricercatori ipotizzano che la competizione con il grande squalo bianco moderno appena evoluto ( Carcharodon carcharias ) è una ragione più probabile per l'estinzione del megalodonte.

I grandi bianchi si presentano per la prima volta con denti seghettati circa 6 milioni di anni fa e solo nel Pacifico; di 4 milioni di anni fa, si trovano finalmente in tutto il mondo.

"Proponiamo che questa breve sovrapposizione (3,6-4 milioni di anni fa) sia stata un tempo sufficiente perché i grandi squali bianchi si diffondano in tutto il mondo e competano O. megalodonte in tutta la sua gamma, portandolo all'estinzione, piuttosto che alle radiazioni dallo spazio esterno, " ha detto Boessenecker.