I libri avevano una funzione sociale nelle case del XVIII secolo, secondo una nuova ricerca dell'Università di Oxford.

Abigail Williams, Professore nella Facoltà di inglese e Fellow al St Peter's College, ha scritto La vita sociale dei libri:leggere insieme nella casa del XVIII secolo.

Il libro offre nuovi spunti su come i libri venivano usati dai lettori del XVIII secolo, e il ruolo che hanno avuto nelle case e nelle famiglie della classe media, lavorare a maglia le persone insieme, fornendo intrattenimento e distrazione nelle lunghe serate davanti agli iPod, Netflix e Kindle.

Descrive la lettura nel XVIII secolo come uno "sport da spettatori". Le persone leggono ad alta voce tutti i tipi di libri, dai sermoni e dalle commedie ai libri umoristici e alla divulgazione scientifica.

Con l'aumento dei tassi di alfabetizzazione, e i libri sono diventati più accessibili, i lettori della classe media volevano alzare il tiro, stare in piedi e consegnare con disinvoltura - spesso per stare al passo con i Jones. Il professor Williams chiama il XVIII secolo "la grande età dell'elocuzione", in cui persone di ogni estrazione avevano "una quasi ossessione di imparare a leggere ad alta voce".

La ricerca del professor Williams mette anche in discussione l'assunto di vecchia data secondo cui la rivoluzione della stampa del XVIII secolo ha portato a un passaggio dalla lettura orale a quella silenziosa. Ha scoperto che la lettura ad alta voce è rimasta più popolare che mai.

Anche quando l'alfabetizzazione significava che molte più persone erano in grado di leggere da sole, condividevano libri e leggevano insieme per divertirsi e migliorarsi.

Le famiglie spesso leggono libri ad alta voce a casa la sera, e i più entusiasti si unirono ai "club di bevute" dove potevano eseguire i loro brani preferiti davanti a un pubblico.

Sono stati pubblicati manuali su come leggere ad alta voce con brio, consigliare le persone su come inarcare la fronte per mostrare "l'emozione dell'orrore", stringersi al seno nei momenti di passione, e gesticola verso lo scenario immaginato per creare più potenza nelle prestazioni.

"Leggere bene nel diciottesimo secolo era più difficile di quanto sembrasse, "dice il professor Williams.

Uno dei risultati sorprendenti del lavoro è stato il numero di parallelismi con la pratica moderna. Nella nostra epoca di citazioni wiki, Pinterest e meme, non siamo così diversi da tutti quei lettori del diciottesimo secolo che raccolgono raccolte dei loro passaggi e brani preferiti da mostrare ai loro amici e leggere ad alta voce, che il professor Williams chiama "l'equivalente letterario di una playlist moderna".

E anche se ci lamentiamo della distrazione e del multitasking, e la nostra crescente incapacità di leggere testi lunghi, I lettori del diciottesimo secolo non erano tutti completisti:molto spesso leggevano sezioni di libri, piuttosto che leggere l'intera cosa in modo lineare – il professor Williams chiama questo "dipping and skipping".

La lettura ad alta voce ha permesso loro di svolgere più attività:ricamare o affilare rasoi o rammendare vestiti, accompagnato da una colonna sonora migliorativa o divertente.

Il lavoro del professor Williams sulla condivisione di letteratura e idee in passato riflette i recenti sviluppi negli usi moderni del libro:l'ascesa dei gruppi di libri, oppure la condivisione online di brani o citazioni preferiti mostra un crescente ritorno ai tipi di pratiche sociali presenti nelle case del Settecento.

La ricerca si è basata su studi di marginalia settecenteschi, lettere, diari, cataloghi di biblioteche, manuali di dizione, e liste di abbonamenti.