Un'analisi isotopica di tombe e grotte megalitiche in Spagna può suggerire l'esistenza di un grado di differenziazione nei modi di vita delle persone sepolte in questi diversi siti funerari, secondo uno studio pubblicato il 27 settembre 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Teresa Fernández-Crespo e Rick Schulting dell'Università dei Paesi Baschi, Spagna, e l'Università di Oxford, UK.

Precedenti ricerche sulle pratiche di sepoltura del Neolitico dell'Europa occidentale hanno rivelato variazioni nel luogo e nel trattamento della sepoltura, ma il loro significato è difficile da interpretare. Per indagare ulteriormente sul significato dietro diverse pratiche di sepoltura all'interno dello stesso luogo e periodo, gli autori del presente studio hanno analizzato le misurazioni degli isotopi di carbonio e azoto del collagene osseo di 166 individui da una serie di monumenti e grotte funerari del tardo Neolitico ampiamente contemporanei (da 3500 a 2900 cal aC), strettamente situati insieme nella Spagna centro-settentrionale.

L'analisi isotopica dei ricercatori sia di tombe megalitiche che di grotte suggerisce una dieta umana simile a base di piante C3, prevalentemente costituito da frumento e orzo, così come una notevole quantità di proteine ​​da bovini e ovini. Però, lo studio rivela sorprendentemente differenze significative di isotopi di carbonio tra le persone sepolte in entrambi i tipi di siti funerari. Queste differenze sembrano essere correlate con l'elevazione, temperatura, e precipitazioni, implicando che l'uso del suolo fosse ripartito su una scala sorprendentemente locale. Gli autori propongono due possibili spiegazioni. La prima è che questa divisione del territorio potrebbe indicare classi socioeconomiche diverse all'interno della stessa comunità, con le classi inferiori sepolte in grotte con accesso limitato alle risorse agricole, mentre gli individui di rango più elevato nella comunità venivano sepolti in tombe monumentali la cui costruzione avrebbe comportato un notevole investimento di manodopera. In alternativa, considerano anche la possibilità che questa partizione del paesaggio possa coinvolgere popolazioni diverse che svolgono pratiche funerarie diverse e seguono in qualche modo distinte economie di sussistenza.

Ulteriori ricerche sulla dentina e lo smalto dei denti esploreranno l'età in cui sono apparse per la prima volta le differenze isotopiche e indagheranno diversi modelli di mobilità e utilizzo del paesaggio nell'area di studio. Questo studio offre nuove intuizioni su diverse pratiche mortuarie e in particolare su come si relazionano ai modi di vita, in particolare pratiche dietetiche e di sussistenza, e le implicazioni per l'emergere della disuguaglianza socioeconomica nel Neolitico dell'Europa occidentale.

"Utilizzando l'analisi degli isotopi stabili del carbonio e dell'azoto di resti umani e animali, il nostro studio ha identificato differenze significative tra quelli sepolti in grotte e tombe megalitiche nel tardo neolitico della Spagna centro-settentrionale, " dice Teresa Fernández-Crespo. "Ciò implica che, pur vivendo nelle immediate vicinanze, queste comunità avevano stili di vita distinti che implicavano una partizione del paesaggio".