I gattini dai denti a sciabola potrebbero essere nati con ossa più spesse rispetto ad altri gatti contemporanei, ma hanno un modello simile di sviluppo osseo, secondo uno studio pubblicato il 27 settembre 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Katherine Long della California State Polytechnic University, Stati Uniti e colleghi.

Gatti dai denti a sciabola ( Smilodon fatalis ) dal Pleistocene (37, 000 a 9, 000 anni fa) sono stati precedentemente riconosciuti come aventi scheletri più robusti rispetto ad altri gatti selvatici. Però, come e quando i gatti dai denti a sciabola hanno sviluppato queste ossa forti è un mistero.

Per capire meglio la crescita di Smilodonte ossa rispetto ad una specie simile, Long e colleghi hanno misurato e analizzato centinaia di ossa in vari stadi di sviluppo da entrambi Smilodonte e il contemporaneo gatto delle dimensioni di una tigre Panthera atrox nel museo La Brea Tar Pits.

I ricercatori hanno scoperto che mentre Smilodonte le ossa erano più robuste delle ossa di Panthera, non sono aumentati in robustezza con l'età come previsto, ma sono nati con ossa più robuste per cominciare. Hanno scoperto che la crescita di Smilodonte le ossa seguivano uno schema simile ad altre specie di gatti primitivi, dove le ossa in realtà crescono più lunghe e più sottili di quanto non crescano spesse. Questa scoperta suggerisce che la crescita e lo sviluppo delle specie feline sono più vincolati di quanto si pensasse in precedenza, anche con specie con strutture ossee molto diverse.

"I gatti dai denti a sciabola avevano arti anteriori straordinariamente forti per affrontare e sottomettere le prede prima di tagliarsi la gola o la pancia con i loro canini a sciabola, ", afferma il co-autore Don Prothero. "Utilizzando la straordinaria collezione di ossa degli arti dei gattini dai denti a sciabola alle fosse di catrame di La Brea, abbiamo scoperto che i loro arti non diventano più robusti man mano che crescono, ma conservano invece il modello di crescita stereotipato in cui gli arti crescono più a lungo più rapidamente di quanto non crescano spessi. Compensare, i gattini dai denti a sciabola sono nati con arti insolitamente robusti e hanno mantenuto quel modello mentre crescevano".