Lo stoccaggio ottimizzato del grano in azienda aumenta la sicurezza alimentare nell'Africa subsahariana, come mostra uno studio dell'ETH in Kenya durante la pandemia di COVID-19.

Con l'avvicinarsi della fine della stagione magra, le cose si fanno complicate per molti piccoli agricoltori dell'Africa subsahariana. È il periodo dell'anno tra i raccolti, l'ultimo è stato molto tempo fa, ma il prossimo non è ancora dovuto. Le scorte stanno finendo, diminuito non solo dal consumo ma anche dai parassiti. Nel Kenya occidentale, dove il mais è una coltura importante immagazzinata nell'azienda agricola in cui viene coltivato, circa un quarto dell'intero raccolto finisce così rovinato. Se la stagione magra si trascina, i prezzi del cibo aumentano e la carestia diventa una minaccia reale.

È chiaro che lo stoccaggio ottimizzato delle colture potrebbe aiutare a migliorare la sicurezza alimentare. In un progetto di ricerca durato diversi anni, Politecnico di Zurigo, l'Università di Zurigo e l'istituto di ricerca keniota icipe stanno attualmente studiando come l'applicazione delle nuove tecnologie possa aiutare a cambiare la situazione. Nell'ambito dello studio, alla fine del 2019 a diverse migliaia di piccoli agricoltori sono stati dati sacchi di stoccaggio ermetici progettati per prevenire l'infestazione fungina delle loro colture. Hanno anche ricevuto una formazione dal gruppo di ricerca. Un gruppo di controllo ha continuato a conservare il mais in sacchi di polipropilene convenzionali. Ciò che distingue lo studio è il metodo di indagine. Poiché l'uso del telefono cellulare è molto elevato in Kenya, come accade in molti paesi africani, i ricercatori utilizzano i messaggi di testo per interrogare gli agricoltori sulla loro situazione alimentare a frequenti, intervalli regolari.

Maggiore resilienza agli shock causati dal COVID-19

A seguito dello scoppio della pandemia di COVID-19, l'insicurezza alimentare era inferiore nei villaggi agricoli che hanno ricevuto la tecnologia aggiornata rispetto al gruppo di controllo. Dopotutto, il virus e le restrizioni associate hanno creato uno shock economico per l'Africa subsahariana a seguito della chiusura dei mercati imposta dal governo, restrizioni alla mobilità delle persone e sospensione dei pasti gratuiti per le scolaresche.

Nel loro studio preliminare pubblicato sulla rivista Global Food Security, i ricercatori mostrano che l'uso coerente di sacchi di stoccaggio ermeticamente sigillati avrebbe notevolmente migliorato la resilienza delle popolazioni rurali alle crisi. Secondo un'estrapolazione dei risultati del sondaggio, degli 1,6 milioni di persone che vivono nella provincia del Kenya studiate, circa 600, 000 persone stavano già affrontando l'insicurezza alimentare prima dello scoppio della pandemia. Il virus ha spinto altri 120, 000 persone in questa situazione. Se i contadini di tutta la provincia avessero usato sacchi ermeticamente chiusi per conservare tutti i loro raccolti, il numero di persone che affrontano l'insicurezza alimentare sarebbe effettivamente diminuito di 70, 000.

L'Agenzia svizzera per lo sviluppo e la cooperazione (DSC) e l'ETH per lo sviluppo (ETH4D) sono tra le agenzie che supportano il team di ricerca. Thomas Bernauer, Professore ETH di Scienze Politiche, è coinvolto nel progetto e spiega che la ricerca nella lotta alla fame si è finora concentrata principalmente sulla produzione, in altre parole sull'aumento dei raccolti. Però, lo studio in Kenya mostra che c'è anche un grande potenziale per fare la differenza nel periodo post-raccolta. Un altro ritrovamento, lui continua, è che esistono anche tecnologie a basso costo che promuovono notevolmente la sicurezza alimentare, anche in condizioni estreme come quelle seguite allo scoppio della pandemia.

Molto più efficace degli aiuti finanziari

Compreso il costo della formazione, i sacchi di stoccaggio ermetici costano solo circa 20 dollari USA per famiglia, considerevolmente meno degli aiuti finanziari diretti. Ciò è dimostrato da un confronto con un altro studio del Kenya in cui una selezione casuale di famiglie di piccoli proprietari ha ricevuto una somma forfettaria di 500 dollari USA. Questo sostegno finanziario ha ridotto la probabilità che si trovassero ad affrontare l'insicurezza alimentare di circa il 5-10 percento, risultati simili ai destinatari dei sacchetti ermetici, ma a un costo molto più alto.

Oltre ai rischi epidemiologici, che negli ultimi tempi hanno incluso l'Ebola oltre al COVID-19, Il cambiamento climatico minaccia anche la sicurezza alimentare nell'Africa subsahariana. Lo studio in corso in Kenya mostra che le famiglie dotate di una tecnologia migliore subiscono perdite post-raccolta notevolmente inferiori e sono quindi più resistenti alle crisi alimentari indotte dal clima.

Allora perché ci vuole un progetto ETH per convincere gli agricoltori kenioti a iniziare a conservare il loro mais in sacchi ermetici? Bernauer crede che per fare anche un piccolo passo avanti con le nuove tecnologie, ci dovrebbe essere prima un processo di adattamento, eventualmente attraverso campagne di informazione o la fornitura di finanziamenti iniziali. Non è qualcosa che copre questo progetto di ricerca, ma l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e il suo Programma alimentare mondiale hanno mostrato un vivo interesse per i risultati.