L'isola di Pasqua è un luogo misterioso che ha catturato l'immaginazione del pubblico. Famoso per le antiche statue scolpite e un luogo così remoto da sbalordire la mente, l'isola presenta un avvincente puzzle per i ricercatori desiderosi di capire come e quando è stata abitata, e da chi.

Una nuova ricerca paleogenomica condotta da un team internazionale guidato dall'UC Santa Cruz fa luce su queste domande escludendo la probabilità che gli abitanti dell'isola di Pasqua si mescolassero con i sudamericani prima dell'arrivo degli europei sull'isola nel 1722.

Lars Fehren Schmitz, professore associato di antropologia presso l'UC Santa Cruz, presenta le sue scoperte in un nuovo articolo pubblicato nell'edizione del 12 ottobre di Biologia attuale .

Il team ha analizzato i frammenti ossei degli antichi resti scheletrici di cinque individui che sono stati scavati negli anni '80 e sono entrati a far parte della collezione del Museo Kon-Tiki di Oslo. Ogni campione, che era stato utilizzato in uno studio precedente, ha prodotto meno di 200 milligrammi di materiale. Tre individui vivevano prima del contatto europeo, e due vissero dopo.

"Non abbiamo trovato prove di flusso genico tra gli abitanti dell'Isola di Pasqua e del Sud America, ", ha detto Fehren-Schmitz. "Siamo rimasti davvero sorpresi di non aver trovato nulla. Ci sono molte prove che sembrano plausibili, quindi eravamo convinti che avremmo trovato prove dirette di contatti pre-europei con il Sud America, ma non c'era".

Le questioni relative al contatto degli isolani del Pacifico con i sudamericani sono oggetto di accesi dibattiti tra gli antropologi. Uno studio precedente ha trovato tracce genetiche dei primi abitanti delle Americhe negli attuali residenti indigeni dell'Isola di Pasqua. Quei ricercatori hanno ipotizzato che l'intermescolamento si sia verificato molto probabilmente tra il 1280 e il 1425. Fehren-Schmitz è stato il primo a utilizzare l'analisi paleogenomica per testare direttamente tale ipotesi; le sue scoperte indicano che il contatto deve aver avuto luogo dopo il 1722.

Schiavitù, caccia alla balena, deportazioni di massa, e altre attività che hanno seguito il contatto europeo hanno dato origine a opportunità di mescolanza che probabilmente hanno lasciato l'impronta genetica vista oggi negli isolani, Egli ha detto.

"Lo scenario più probabile è che non ci sia stato un solo episodio, " ha detto Fehren-Schmitz. Riconoscendo che i suoi risultati rispondono a una domanda ma ne lasciano molte altre senza risposta, Egli ha detto, "La storia è semplicemente più complicata di quanto ci aspettassimo."

Un membro del Laboratorio di Paleogenomica dell'UC Santa Cruz, Fehren-Schmitz utilizza sequenze di DNA recuperate da resti biologici conservati per tracciare i processi evolutivi molecolari nel tempo. L'analisi del DNA degli antichi umani fa luce sull'evoluzione umana, la comprensione da parte dei ricercatori di come gli esseri umani si sono differenziati e hanno interagito nel tempo, e come le forze della cultura e della biologia hanno plasmato la diversità genetica umana.

"Questo studio mette in evidenza il valore del DNA antico per testare ipotesi sulla dinamica della popolazione passata, " ha detto Fehren-Schmitz. "Sappiamo che le popolazioni moderne dell'isola hanno alcune origini native americane, e ora sappiamo che i primi abitanti no. Quindi le grandi domande rimangono:dove e quando questi gruppi hanno interagito per cambiare la firma genetica degli isolani di Pasqua?"

Uno dei misteri dell'isola di Pasqua, chiamata anche Rapa Nui, è come l'isola è stata popolata. Situato quasi 1, 300 miglia dall'isola abitata più vicina, sono 2, 200 miglia dal Cile centrale nel continente più vicino del Sud America. Alcuni archeologi hanno suggerito che il viaggio per mare tra la Polinesia e le Americhe fosse plausibile, portando alla mescolanza di quelle popolazioni e forse anche al popolamento delle Americhe. Ma la plausibilità non è una prova, ha osservato Fehren-Schmitz.

"Vogliamo fare più lavoro per determinare con maggiore precisione quando si è verificato questo flusso genetico tra i nativi americani e la gente di Rapa Nui, e dove nelle Americhe ha avuto origine, " ha detto. "Le dinamiche demografiche di queste regioni sono affascinanti. Dobbiamo studiare le antiche popolazioni di altre isole, se esistono resti".

Questo progetto dimostra anche il valore dell'utilizzo di metodi di ricerca sviluppati di recente su materiali provenienti da antiche collezioni museali. Le condizioni tropicali rendono difficile la conservazione, e i frammenti delle costole sono generalmente troppo morbidi per essere desiderabili, ma i recenti progressi tecnologici hanno aperto nuove possibilità, disse Fehren-Schmitz.

"Le nostre metodologie si sono evolute così tanto negli ultimi cinque anni che potremmo aver bisogno di riesaminare i campioni a cui abbiamo rinunciato in passato per vedere se possiamo estrarre il DNA da essi, " Ha aggiunto.