Uno sguardo più da vicino all'animale fossile simile a una lince rossa scoperto in Tanzania. Credito:Matthew Borths
I paleontologi che lavorano in Tanzania hanno identificato una nuova specie di hyaenodont, un tipo di mammifero carnivoro estinto. Lo studio è pubblicato oggi, Giornata Nazionale dei Fossili, nel diario PLOS UNO e finanziato dalla National Science Foundation (NSF).
Dopo l'estinzione dei dinosauri non aviari 66 milioni di anni fa, gli ienodonti erano i principali predatori del continente africano. L'animale appena scoperto si chiama Pakakali rukwaensis, il nome deriva dal termine swahili "pakakali, " che significa "gatto feroce, " e " rukwaensis, " la parola per la regione Rukwa Rift della Great Rift Valley nel sud-ovest della Tanzania.
Tra 23 e 25 milioni di anni fa, nuovi arrivati arrivarono in Africa:i primi parenti dei cani moderni, gatti e iene, dove hanno convissuto con gli ienodonti per milioni di anni. Ma alla fine, gli ienodonti si estinsero.
"Il passaggio dagli iaenodonti ai moderni carnivori in Africa è come un esperimento controllato, ", afferma il coautore dello studio Matthew Borths della Ohio University.
"Si comincia con solo ienodonti. Poi arrivano i parenti di cani e gatti. Convivono per qualche milione di anni, poi gli ienodonti vengono portati all'estinzione e ci rimane "Il re leone". Con Pakakali, possiamo iniziare a svelare quell'estinzione. I lignaggi erano in competizione? Se si adattassero diversamente a un essiccatore, paesaggio più aperto?"
Paleontologi al lavoro in Tanzania sulla ricerca che ha portato al ritrovamento della nuova specie di carnivori. Credito:Nancy Stevens
Il nuovo fossile aiuta i ricercatori a svelare le dinamiche di estinzione dei mammiferi predatori che inseguono gli ecosistemi africani di quel tempo lontano.
"Questo nuovo carnivoro, scoperti in Tanzania depositi di sedimenti risalenti a 25 milioni di anni fa, fornisce nuove informazioni sulla transizione dei carnivori nei tipi di ecosistema più vecchi ai carnivori negli ecosistemi africani di oggi, "dice Judy Skog, direttore del programma nella Divisione di Scienze della Terra della NSF, che ha finanziato la ricerca.
La nuova specie hyaenodont è stata scoperta nelle stesse rocce di 25 milioni di anni come la più antica prova fossile della divisione tra scimmie del Vecchio Mondo e scimmie. A quel tempo, l'ecosistema stava attraversando un clima drammatico e sconvolgimenti tettonici quando l'Africa si scontrò con l'Eurasia e si formò il moderno Sistema di Rift dell'Africa orientale.
Il fossile offre ai paleontologi uno sguardo sull'anatomia degli ienodonti prima che i moderni carnivori invadessero il continente, rivelando che Pakakali aveva all'incirca le dimensioni di una lince rossa.
L'antica lince rossa ha affrontato molte delle stesse sfide ecosistemiche dei carnivori africani di oggi. Credito:Nancy Stevens
Sulla base dei risultati dello studio, gli ienodonti potrebbero essere stati spinti a diventare mangiatori di carne più specializzati a causa della concorrenza di altre specie. Quella specializzazione alimentare potrebbe aver reso gli ienodonti più vulnerabili all'estinzione nel mutevole ecosistema africano, lasciando loro meno scelte alimentari.
Pakakali è stato scoperto da un team internazionale di scienziati degli Stati Uniti, Australia e Tanzania come parte del Rukwa Rift Basin Project (RRBP), una collaborazione interdisciplinare che esamina lo sviluppo del moderno ecosistema africano. In più di un decennio di esplorazione, I ricercatori RRBP hanno descritto l'habitat che Pakakali chiamava casa insieme a molti altri animali che occupavano l'ecosistema.
"L'ambiente che contiene Pakakali rivela un'affascinante finestra sull'estinzione, "dice Nancy Stevens, coautore dello studio e paleontologo della Ohio University. "Evidenzia la vulnerabilità delle specie carnivore ai rapidi cambiamenti ambientali, un argomento con cui siamo alle prese oggi nel continente africano".
