Dodicimila anni fa tutti vivevano come cacciatori e raccoglitori. Ma entro il 5, 000 anni fa la maggior parte delle persone viveva come agricoltori.

Questo breve periodo ha segnato il più grande cambiamento mai avvenuto nella storia umana con cambiamenti senza precedenti nella dieta, cultura e tecnologia, oltre che sociale, organizzazione economica e politica, e persino i modelli di malattia che le persone hanno sofferto.

Mentre c'erano vantaggi e svantaggi nell'invenzione dell'agricoltura, è stato il più grande errore nella storia umana? Tre decenni fa Jarred Diamond la pensava così, ma aveva ragione?

L'agricoltura si è sviluppata in tutto il mondo in un'unica e ristretta finestra temporale:tra circa 12, 000 e 5, 000 anni fa. Ma si dà il caso che non sia stato inventato solo una volta ma in realtà sia nato almeno sette volte, e forse 11 volte, e in modo del tutto indipendente, per quanto ne sappiamo.

L'agricoltura è stata inventata in luoghi come la Mezzaluna Fertile del Medio Oriente, i bacini del fiume Yangzi e del fiume Giallo della Cina, gli altopiani della Nuova Guinea, negli Stati Uniti orientali, Messico centrale e Sud America, e nell'Africa subsahariana.

E mentre i suoi impatti sono stati tremendi per le persone che vivono in luoghi come il Medio Oriente o la Cina, i suoi impatti sarebbero stati molto diversi per i primi agricoltori della Nuova Guinea.

I motivi per cui le persone hanno iniziato a coltivare in primo luogo rimangono sfuggenti, ma i drammatici cambiamenti nel clima del pianeta durante l'ultima era glaciale, da circa 20, 000 anni fa fino a 11, 600 anni fa, sembrano aver giocato un ruolo importante nei suoi inizi.

L'invenzione dell'agricoltura migliaia di anni fa ha portato all'addomesticamento delle principali colture alimentari di oggi come il grano, Riso, orzo, miglio e mais, legumi come lenticchie e fagioli, patata dolce e taro, e animali come pecore, bestiame, capre, maiali, alpaca e galline.

Ha anche aumentato drasticamente la capacità di carico umana del pianeta. Ma nel processo l'ambiente è stato drasticamente trasformato. Quelle che erano iniziate come modeste radure hanno lasciato il posto ai campi, con foreste abbattute e vasti tratti di terra destinati alla coltivazione e all'allevamento di animali.

Nella maggior parte dei luoghi la salute dei primi agricoltori era molto più povera di quella dei loro antenati cacciatori-raccoglitori a causa della gamma più ristretta di cibi che consumavano insieme alle diffuse carenze dietetiche.

In siti archeologici come Abu Hereyra in Siria, Per esempio, sono chiaramente registrati i cambiamenti nella dieta che accompagnano l'allontanamento dalla caccia e dalla raccolta. La dieta degli occupanti di Abu Hereyra è passata da più di 150 piante selvatiche consumate come cacciatori-raccoglitori a solo una manciata di raccolti come agricoltori.

Nelle Americhe, dove il mais era addomesticato e molto utilizzato come coltura di base, l'assorbimento del ferro era di conseguenza basso e aumentava notevolmente l'incidenza dell'anemia. Mentre una dieta a base di riso, la base principale dei primi agricoltori nel sud della Cina, era carente di proteine ​​e inibiva l'assorbimento della vitamina A.

C'è stato un improvviso aumento del numero di insediamenti umani che segnala un marcato spostamento della popolazione. Mentre la mortalità materna e infantile è aumentata, la fertilità femminile è aumentata con l'agricoltura, il carburante nel motore della crescita demografica.

Il pianeta aveva sostenuto circa 8 milioni di persone quando eravamo solo cacciatori-raccoglitori. Ma la popolazione è esplosa con l'invenzione dell'agricoltura salendo a 100 milioni di persone per 5, 000 anni fa, e raggiungere oggi 7 miliardi di persone.

La gente iniziò a costruire insediamenti che coprivano più di dieci ettari - le dimensioni di dieci campi da rugby - che furono occupati in modo permanente. Le prime città ospitavano fino a diecimila persone all'interno di case di pietra rettangolari con porte sui tetti in siti archeologici come Çatalhöyük in Turchia.

A titolo di confronto, le comunità tradizionali di caccia e raccolta erano piccole, forse fino a 50 o 60 persone.

Condizioni di affollamento in questi nuovi insediamenti, spreco umano, la manipolazione degli animali e le specie di parassiti attratte da loro hanno portato a un aumento delle malattie e alla rapida diffusione di malattie infettive.

Oggi, circa il 75% delle malattie infettive subite dall'uomo sono zoonosi, quelli ottenuti o più spesso condivisi con animali domestici. Alcuni esempi comuni includono l'influenza, il Comune raffreddore, vari parassiti come la tenia e malattie altamente infettive che in passato hanno decimato milioni di persone come la peste bubbonica, tubercolosi, tifo e morbillo.

In risposta, la selezione naturale ha scolpito drammaticamente il genoma di questi primi agricoltori. I geni per l'immunità sono sovrarappresentati in termini di prove per la selezione naturale e la maggior parte dei cambiamenti può essere sincronizzata con l'adozione dell'agricoltura. E i genetisti suggeriscono che l'85% delle varianti genetiche che causano malattie tra le popolazioni contemporanee è sorto insieme all'aumento e alla diffusione dell'agricoltura.

Nel passato, gli esseri umani potevano tollerare il lattosio solo durante l'infanzia, ma con l'addomesticamento delle vacche da latte la selezione naturale ha fornito agli agricoltori e alle popolazioni di pastori dell'Europa settentrionale dell'Africa e dell'Asia occidentale il gene della lattasi. È quasi completamente assente in altre parti del mondo e ha permesso agli adulti di tollerare il lattosio per la prima volta.

Il consumo di amido è anche una caratteristica delle società agricole e di alcuni cacciatori-raccoglitori che vivono in ambienti aridi. I geni dell'amilasi, che aumentano la capacità delle persone di digerire l'amido nella loro dieta, furono anche soggetti a una forte selezione naturale e aumentarono vertiginosamente di numero con l'avvento dell'agricoltura.

Un altro cambiamento sorprendente visto negli scheletri dei primi agricoltori è un cranio più piccolo, specialmente le ossa del viso. I cacciatori-raccoglitori paleolitici avevano crani più grandi a causa del loro stile di vita più mobile e attivo, inclusa una dieta che richiedeva molta più masticazione.

I volti più piccoli hanno influito sulla salute orale perché i denti umani non si sono ridotti in proporzione alla mascella più piccola, così ne seguì l'affollamento dentale. Ciò ha portato ad un aumento delle malattie dentali insieme a cavità extra da una dieta ricca di amido.

Vivere in villaggi e città densamente popolati ha creato per la prima volta nella storia umana spazi di vita privati ​​in cui le persone non condividevano più il cibo o i beni con la propria comunità.

Questi cambiamenti hanno modellato in modo drammatico l'atteggiamento delle persone nei confronti dei beni materiali e della ricchezza. Gli oggetti di prestigio divennero molto ricercati come segni distintivi del potere. E con le popolazioni più grandi è arrivata la crescente complessità e disuguaglianza sociale ed economica e, naturalmente, crescente guerra.

Le disuguaglianze di ricchezza e status hanno cementato l'ascesa delle società gerarchiche, prima i dominii poi i lignaggi ereditari che hanno governato gli insediamenti umani in rapida crescita.

Alla fine si espansero per formare grandi città, e poi imperi, con vaste aree di terra prese con la forza con eserciti sotto il controllo di imperatori o re e regine.

Questo potere ereditato è stato il fondamento delle "grandi" civiltà che si sono sviluppate nel mondo antico e nell'era moderna con le sue eredità coloniali che sono ancora molto presenti oggi.

Senza dubbio il male supera davvero tutto il bene che è venuto dall'invenzione dell'agricoltura tutti quei millenni fa. Jarred Diamond aveva ragione, l'invenzione dell'agricoltura fu senza dubbio il più grande errore nella storia umana. Ma siamo bloccati con esso, e con così tante bocche da sfamare oggi dobbiamo farlo funzionare meglio che mai. Per il futuro dell'umanità e del pianeta.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.