La partecipazione al football delle scuole superiori potrebbe aver raggiunto il picco.
Questo è l'argomento che sostengo in una recente analisi per l'associazione internazionale di governance sportiva Play the Game.
La conclusione si basa su dati che indicano che dopo decenni di continua crescita, i numeri di partecipazione al calcio nelle scuole superiori hanno raggiunto il picco nel 2009 se si considera il numero totale di giocatori, e nel 2013 se si guardava alla partecipazione come percentuale di ragazzi idonei.
L'articolo ha suscitato molte reazioni. Ho sentito da allenatori e genitori che hanno spiegato che i dati nazionali combaciano con le loro esperienze locali di calo di partecipazione. Ho anche sentito molte persone interessate al litigio pubblico tra la NFL e il presidente Trump, e come questo potrebbe influenzare i futuri tassi di partecipazione. (La loro preoccupazione era che alcuni genitori potessero tenere i loro figli fuori dal calcio se lo sport diventasse troppo politicizzato.)
L'articolo ha anche sollevato alcune domande. Il declino è reale? Cosa significa per il futuro? E come si confronta il calcio con la partecipazione ad altri sport?
Il calo della partecipazione al calcio è reale. Ho parlato con Chris Boone, vicedirettore delle pubblicazioni e della comunicazione presso la Federazione Nazionale delle Associazioni delle Scuole Superiori Statali, sul loro fantastico set di dati, che segue da quasi 50 anni la partecipazione allo sport nelle scuole superiori. Boone mi ha detto che il set di dati NFHS è il "miglior strumento che ci sia" sulla partecipazione, e "il 98% delle scuole superiori statunitensi" sono inclusi nei loro sondaggi annuali. L'NFSH tiene traccia di più di 70 sport per ragazzi e ragazze. I dati sembrano essere lo strumento migliore che abbiamo per tracciare le tendenze a lungo termine dei tassi di partecipazione negli sport delle scuole superiori statunitensi.
Come ho spiegato, il calo della partecipazione al calcio è relativamente piccolo - un calo di appena 50, 000 giocatori in sette anni, da una base di 1,14 milioni nel 2009. Ma, in base alla copertura e alla qualità del set di dati, sembra anche essere reale e non un capriccio statistico o metodologico.
Nessuno sa come evolverà la partecipazione futura. Il recente punto di svolta – diversi decenni di costante aumento della partecipazione al calcio seguiti da diversi anni di declino – potrebbe segnalare un cambiamento a lungo termine o semplicemente rappresentare un'aberrazione a breve termine.
Ciò che è chiaro è che ci sono numerosi fattori in gioco che suggeriscono che la tendenza a breve termine potrebbe continuare per un po'. Soprattutto, ci sono prove crescenti di crescenti preoccupazioni dei genitori sui rischi per la salute. Modifiche al gioco che migliorano la sicurezza del giocatore, la ricerca medica che identifica più precisamente i percorsi causali che portano agli effetti sulla salute a lungo termine e persino la politica presidenziale potrebbero svolgere un ruolo nella futura popolarità del calcio.
Ma non commettere errori, il calcio rimane estremamente popolare.
Per collocare queste tendenze in un contesto più ampio, Ho approfondito il database NFHS per la partecipazione di ragazzi e ragazze agli sport delle scuole superiori.
Il calcio è, con un margine schiacciante, lo sport liceale più popolare per i ragazzi. oltre 400, 000 più ragazzi hanno giocato a calcio che ad atletica leggera, il secondo sport più popolare.
Qualunque sia il futuro del calcio, i numeri totali di partecipazione suggeriscono che probabilmente passeranno anni prima che il calcio venga detronizzato come "re degli sport" tra i ragazzi.
Eppure i tassi di partecipazione continuano ad evolversi in questi sette sport maschili, ei numeri mostrano che il calcio non è l'unico sport che ha visto un recente declino; il wrestling ha, pure.
I maggiori aumenti per i ragazzi sono stati nel cross country (45 percento), calcio (37 percento) e atletica leggera (25 percento). Il più piccolo aumento dal 2000 è nel basket (2 percento), che ha visto tassi di partecipazione abbastanza costanti.
Come con i ragazzi, gli sport che registrano i maggiori incrementi di partecipazione per le ragazze sono lo sci di fondo (46 per cento) e il calcio (43 per cento).
Il successo e la popolarità della squadra vincitrice della Coppa del Mondo femminile 1999 hanno senza dubbio giocato un ruolo nella popolarità esplosiva di questo sport all'inizio del secolo. Se i tassi recenti sono indicativi, non ci vorrà molto perché il calcio superi la pallavolo, basket e persino atletica leggera all'aperto. (Dovremo aspettare e vedere se il fallimento della squadra nazionale maschile degli Stati Uniti nel partecipare alla Coppa del Mondo 2018 ha un impatto rilevabile sulla partecipazione.)
Ma se lo sport è un riflesso di una società più ampia, questi numeri potrebbero essere una risposta alle forze della globalizzazione:in tutto il mondo, il calcio e l'atletica hanno un rilievo molto elevato rispetto a quello che storicamente hanno avuto negli Stati Uniti. La globalizzazione del calcio internazionale, che include la crescente presenza del calcio nella televisione statunitense, suggerirebbe che questa tendenza potrebbe continuare.
Certo, sport americani tradizionali:calcio, baseball, pallavolo, basket – ancora dominare. La loro crescita è semplicemente rallentata dal 2000.
Ma il recente declino del calcio, per quanto lieve, suggerisce che c'è qualcosa in gioco alla base dello sport più popolare d'America. I dati non sono il destino, ma gli amanti del calcio in tutto il paese dovrebbero considerare questa prova un avvertimento precoce che non tutto va bene in questo sport.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
