Nonostante i titoli globali che enfatizzano la divisione e il conflitto, gli umani in realtà hanno una lunga storia di formazione di amicizie oltre i confini del gruppo. Ma quali criteri usano per scegliere gli amici da un gruppo diverso? In collaborazione con tre popolazioni di orticoltori in Bolivia, i ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e dell'Università della California Santa Barbara hanno scoperto che usiamo criteri molto simili quando scegliamo gli amici tra estranei all'interno e all'esterno del gruppo:le qualità cooperative individuali sono più importanti in entrambi i casi. Solo quando si tratta di dividere risorse limitate, le qualità associate a un gruppo possono influenzare la preferenza del partner.

Gli umani hanno fatto affidamento su amici che vivono a distanza, o in diversi gruppi etnici, nel corso della storia e della preistoria. Gli amici fuori dal gruppo possono aiutarci ad accedere alle risorse quando non sono disponibili localmente o quando si esauriscono. Anche se molti di noi ora comprano la maggior parte o tutto ciò di cui abbiamo bisogno per vivere giorno per giorno, gli amici a distanza restano importanti:tutto ciò che è cambiato sono le risorse rilevanti. Quando si tratta di scegliere un nuovo amico fuori dal gruppo, possiamo non solo prestare attenzione al fatto che sembri o meno una persona collaborativa; potremmo anche prestare attenzione al fatto che il suo gruppo abbia accesso o meno a risorse importanti.

Per studiare la misura in cui le qualità individuali e le qualità di gruppo sono importanti nella scelta di un amico fuori dal gruppo, Anne Pisor del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, e Michael Gurven dell'Università della California Santa Barbara, STATI UNITI D'AMERICA, collaborato con tre popolazioni di orticoltori in Bolivia. Gli orticoltori si affidano tradizionalmente all'agricoltura taglia e brucia, pesca, e caccia; però, gli orticoltori in Bolivia acquistano e vendono sempre più merci nei mercati, e queste tre popolazioni variano nella loro partecipazione al mercato. Poiché gli individui partecipano in modo più coerente ai mercati, sono più esposti a individui di altri gruppi etnici e religiosi, e l'importanza delle amicizie con i membri di questi gruppi può cambiare.

Pisor ha condotto un esperimento in cui a ogni partecipante sono stati dati soldi che poteva regalare a estranei dello stesso o di un diverso gruppo etnico o religioso, o che avrebbe potuto tenere per sé. Ad ogni partecipante sono state mostrate le foto di queste persone e le è stato detto che qualsiasi denaro inviato a ciascuna persona sarebbe stato dato a quella persona a suo nome. Pisor ha anche chiesto ai partecipanti di riportare le loro percezioni su ciascun candidato destinatario in diversi domini, e per segnalare i benefici, costi, e stereotipi che associavano al gruppo del destinatario.

Lei e Gurven hanno scoperto che, indipendentemente dal fatto che i candidati destinatari provenissero da un gruppo interno o esterno, i partecipanti hanno sempre mostrato una preferenza per i destinatari che ritenevano "brave persone", ovvero, cordiale e aperto, in spagnolo boliviano, dando loro più soldi. "Questo è qualcosa che trovo ancora e ancora in Bolivia, " Dice Pisor. "Avere un amico che è una 'brava persona' è importante sopra ogni altra cosa."

Però, il fatto che l'esperimento abbia misurato l'interesse per l'amicizia fuori dal gruppo con il denaro ha portato ad alcuni colpi di scena informativi nei risultati. "Le persone preferivano destinatari in gruppo più ricchi, ma non voleva dirmi che lo facevano, " dice Pisor. "I partecipanti erano più propensi a dare soldi ai destinatari del gruppo che tutti gli altri valutati come ricchi, ma loro stessi dicevano che non erano ricchi, in altre parole, probabilmente percepivano anche questi destinatari come ricchi, ma dicendomi che i destinatari avevano bisogno per giustificare il dare loro dei soldi".

Anche Pisor e Gurven non hanno riscontrato alcun effetto coerente delle qualità del gruppo sulla preferenza per gli amici fuori dal gruppo, tranne quando si trattava di soldi:mentre gli stereotipi che un partecipante conosceva su un gruppo esterno non influivano sulla sua donazione a individui di quel gruppo, partecipanti della Tsimane', una delle tre popolazioni, ha dato molto meno ai destinatari del gruppo esterno se percepivano il gruppo esterno come avente un maggiore accesso al mercato. Gli Tsimane' hanno meno accesso al mercato rispetto alle altre due popolazioni, e sono anche regolarmente discriminati dai membri del gruppo esterno. "Data una lunga storia di sfruttamento da parte di altre popolazioni, I partecipanti di Tsimane potrebbero semplicemente preferire dare ad altri Tsimane' invece di gruppi esterni più ricchi di cui potrebbero beneficiare, " dice Gurven. "Questo è coerente con altri studi, che suggeriscono che man mano che le comunità affiatate diventano più integrate nel mercato, a volte tengono i soldi vicino a casa."

"Mentre questi risultati sono specifici per il contesto boliviano, suggeriscono che in generale, se stiamo scegliendo nuovi amici dal nostro stesso gruppo etnico o religioso, o da un diverso gruppo etnico o religioso, possiamo usare criteri molto simili quando li scegliamo", dice Pisor. "Le qualità individuali contano più delle qualità di gruppo in questo contesto, e le qualità cooperative sono le più importanti." Il fatto che le qualità di gruppo contino solo quando i membri di un gruppo percepiscono se stessi come aventi molto meno di un altro gruppo, o sono regolarmente discriminati da quest'altro gruppo, è coerente con la ricerca in psicologia sociale, il che suggerisce che i confini del gruppo vengono scomposti solo quando due gruppi hanno un terreno comune. "Questo è il prossimo passo per noi, " dice Pisor. "Scoprire quanto devono essere buone le interazioni di un individuo con i membri del gruppo esterno per voler fare amicizia con i membri di quel gruppo".