Lo scorso mese, la Bodleian Library dell'Università di Oxford ha annunciato che un manoscritto sanscrito conservato nella biblioteca per il secolo scorso era stato datato utilizzando tecniche al radiocarbonio. Il laboratorio di datazione al radiocarbonio di Oxford ha annunciato che i tre fogli di corteccia di betulla del Manoscritto Bakhshali potrebbero essere datati a circa il 300 d.C. 700 dC e 900 dC.

Il risultato chiave è stato, la biblioteca ha detto, che uno dei fogli del manoscritto conteneva il più antico zero scritto conosciuto.

La biblioteca ha anche annunciato che lo zero nel manoscritto non era un "vero" zero, nel senso che funzionava solo come un indicatore che mostra una cifra decimale vuota, e non come un numero a tutti gli effetti che partecipa ai calcoli.

Un gruppo internazionale di storici della matematica indiana ha ora contestato le scoperte di Oxford.

Il gruppo, che comprende studiosi delle università degli Stati Uniti, Francia, Giappone, Nuova Zelanda e l'Università di Alberta in Canada, ha pubblicato un articolo sottoposto a revisione paritaria che confuta molte delle affermazioni chiave della Biblioteca.

Gli studiosi sostengono che l'opera scritta sui fogli del manoscritto Bakhshali sia un trattato unificato di aritmetica che deve essere stato scritto all'epoca dell'ultimo dei fogli del manoscritto, non il primo. Il trattato non mostra segni di essere un guazzabuglio di frammenti di epoche diverse. Sia la calligrafia che l'argomento in discussione sono continui lungo il confine dei primi due fogli datati. Sembra proprio che lo scriba, che forse visse alla fine dell'VIII secolo, scrisse il suo trattato su un gruppo di foglie che erano state prodotte in tempi molto diversi.

Ma di maggiore importanza per la storia della matematica è l'evidenza degli autori che mostra che il trattato Bakhshali conosce davvero il "vero" zero, e contiene calcoli come una lunga moltiplicazione che avrebbe richiesto l'uso dello zero come numero aritmetico. Per di più, il trattato contiene anche una dichiarazione che dice:"avendo aggiunto uno a zero..., " dimostrando così che il primo autore sanscrito pensava allo zero in modo numerico.

Lo zero nel trattato Bakhshali è più giovane, ma più importante di quanto sostenuto da Oxford.

Il team internazionale conclude il suo articolo con un appello alla Biblioteca dell'Università di Oxford affinché argomenti accademici importanti e complessi vengano pubblicati attraverso canali accademici consolidati che prevedano la revisione paritaria, e non attraverso comunicati stampa sensazionalistici ai media.