L'archeologo solitario vestito di fedora armato solo della sua fidata frusta in un'avventura di cappa e spada alla scoperta di antiche reliquie di civiltà perdute crea una trama cinematografica eccezionale, ma l'archeologia non funziona davvero in questo modo.

In realtà, le scoperte più importanti sono più probabilmente il risultato di anni di minuziose ricerche, setacciare, catalogazione e interpretazione da parte di un team di archeologi, esperti locali e, sempre più, scienziati.

Nell'archeologia moderna, è più probabile che le discussioni serali nei campi sul campo si rivolgano agli ultimi progressi nella diffrazione dei raggi X da polvere o alla spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier.

"Si potrebbe definire la scienza archeologica come l'applicazione di metodi dalle scienze fisiche e biologiche ai problemi archeologici e da lì alla grande storia dell'umanità sulla Terra, "dice il professor Andy Gleadow, leader del Kimberley Rock Art Dating Project.

Dagli anni Cinquanta, la scienza archeologica è gradualmente emersa come disciplina separata ma complementare all'archeologia, con una gamma in continua espansione di metodi analitici che richiedono competenze specialistiche avanzate.

"Ci sono importanti opportunità per la scienza archeologica in Australia in questo momento, dove il campo non è così sviluppato come in altre parti del mondo, in particolare in Europa, "dice il professor Gleadow.

Il campo della scienza archeologica in Australia ha ricevuto un grande impulso a seguito delle donazioni della Kimberley Foundation, filantropo e rettore dell'Università di Melbourne Allan Myers, e la Fondazione Mindaroo, per una cattedra in Scienze archeologiche presso l'Università di Melbourne.

La cattedra avrà sede presso la Scuola di Scienze della Terra, dove il professor Gleadow guida un team di scienziati che stanno adattando le tecniche di datazione geologica esistenti e l'analisi avanzata dei materiali agli studi archeologici.

Per il suo dottorato, La dott.ssa Helen Green ha utilizzato tecniche di datazione uranio-torio per misurare l'età delle stalagmiti nelle grotte per comprendere meglio i climi del passato. Questo metodo di datazione stabilisce il tempo di origine di un campione di minerale in base al tasso di decadimento radioattivo dell'uranio in torio. Ora, come assegnista di ricerca post-dottorato, Il dottor Green ha adattato questa tecnica per datare l'arte rupestre della regione di Kimberley, nell'estremo nord-ovest dell'Australia.

Prima di iniziare questo progetto, questo tipo di datazione non era mai stata fatta sui tipi di rocce trovate nel Kimberley.

"Questa tecnica è stata provata e testata nel carbonato di calcio, ma nel Kimberley, è tutta arenaria, " lei dice.

Il dottor Green ha perfezionato un nuovo metodo per datare i campioni di minerali che si accumulano sulle superfici di arenaria. Con il permesso degli indigeni locali, prende piccoli campioni di minerali sia dall'alto che da sotto l'arte rupestre per la datazione.

Le date risultanti "racchiudono" l'età del dipinto.

"Il bracketing ci dà l'età massima e minima, che sono utili solo se puoi farlo su larga scala, se riesci a ottenerne centinaia, "dice il professor Gleadow.

"Poi inizi a ottenere le basi di una relazione statistica."

"E tutto dipende in modo critico da tutto il lavoro che è stato fatto in precedenza dagli archeologi che hanno elaborato una sequenza di età relativa per l'arte rupestre, dove gli stili dell'arte cambiano nel tempo, e uno stile è dipinto sopra l'altro.

"Così, c'è quella relazione posizionale che ti dice la sequenza relativa, ma non ti dice assolutamente quanti anni hanno, quindi il nostro lavoro è cercare di stabilire una scala temporale assoluta."

Anche il dottorando Damien Finch sta frequentando l'arte rupestre, ma utilizzando un tipo di campione completamente diverso.

"Nel Kimberley ci sono queste piccole vespe di fango, "dice il signor Finch.

"Costruiscono nidi di fango sulle pareti rocciose e questi nidi contengono piccole quantità di carbone, che possiamo datare usando la datazione al radiocarbonio."

Il professor Gleadow desidera che scienziati esperti in datazione siano strettamente coinvolti in ogni aspetto della ricerca, dall'individuazione e dal campionamento di materiali idonei, fino all'analisi in laboratorio. Dice che gli scienziati devono davvero capire cosa stanno raccogliendo a causa della pura complessità di ottenere date vere e delle molte cose che possono andare storte.

"Se non hai fatto i cantieri duri per capire veramente che cosa è quel materiale, e come ci è arrivato, quanto è stabile e tutti questi altri aspetti, state sprecando il vostro tempo.

Il signor Finch ha scoperto che il carbone utilizzato per datare i nidi di vespe fangose ​​è spesso già vecchio prima di essere aggiunto al nido (fino a 1000 anni), quindi qualsiasi data di questi nidi deve essere modificata utilizzando tecniche statistiche avanzate per tenerne conto.

Il dottor Green dice che in passato gli archeologi avevano aspettative non realistiche su quanto facilmente e precisamente gli scienziati potessero datare le cose, e sono sorpreso quando le cose non vanno secondo i piani.

Ma lei dice che da quando ha lavorato fianco a fianco con loro la comprensione reciproca è cresciuta.

"Hanno una comprensione molto migliore dei problemi che dobbiamo superare, " lei dice.

"E possiamo vedere in prima persona il valore dell'esperienza dell'archeologo nell'identificare gli stili di arte rupestre e la profonda comprensione culturale che ci consente di sviluppare collaborazioni con i proprietari tradizionali e le corporazioni aborigene".

"Le due parti che si uniscono è una cosa piuttosto interessante."

Il professor Gleadow afferma che il progetto Kimberley Rock Art Dating ha avuto un enorme successo nello sviluppo di nuovi approcci per datare l'arte rupestre.

"È una cosa sorprendentemente difficile da fare, sicuramente la ricerca più impegnativa e difficile che abbia mai intrapreso".