Il nuovo metodo, pubblicato oggi in PNAS , consente, per la prima volta, quantificare direttamente i cambiamenti nei tassi di migrazione preistorica utilizzando dati genetici antichi negli ultimi 30, 000 anni.

I ricercatori hanno scoperto che la migrazione è in aumento dall'inizio dell'Olocene (il periodo climatico insolitamente caldo e stabile in cui siamo stati negli ultimi circa 11, 000 anni). interessante, questo aumento della mobilità non è stato graduale ma si è invece verificato in almeno tre impulsi distinti (vedi figura).

Il primo si è verificato quando l'agricoltura si è diffusa in tutta Europa dal Vicino Oriente. La seconda coincise con l'inizio dell'età del bronzo; un tempo in cui stavano emergendo civiltà complesse, i cavalli divennero un importante mezzo di trasporto, furono inventati carri e carri, e si stabilirono nuove reti commerciali in Asia e in Europa. Il terzo impulso di mobilità si è verificato nell'età del ferro, un periodo che ha visto aumenti significativi nelle dimensioni della popolazione, commercio e guerra.

"Questi risultati suggeriscono un forte legame tra il cambiamento tecnologico e la mobilità umana", ha affermato il professor Mark Thomas (UCL Genetics, Evoluzione &Ambiente), un autore dello studio.

I ricercatori hanno anche scoperto che la mobilità tra i cacciatori-raccoglitori che vivevano in Europa prima della migrazione degli agricoltori era relativamente bassa, in particolare dopo il picco dell'ultima era glaciale (ca. 20, 000 anni fa).

"Si tratta di risultati affascinanti:associamo uno stile di vita di caccia e raccolta al nomadismo e all'elevata mobilità, e lo sviluppo dei primi villaggi e città agricole con società sedentarie. Ancora, i primi agricoltori erano in movimento alla ricerca di sempre più terra per soddisfare le loro popolazioni progressivamente più grandi, mentre i cacciatori post-glaciali sembravano aver soddisfatto le loro esigenze a livello locale", ha affermato la professoressa Marta Mirazón Lahr (Università di Cambridge), un autore dello studio.

"La mobilità relativamente maggiore dei cacciatori poiché il clima si è deteriorato drammaticamente prima del 20, 000 anni fa mostra quanto le comunità umane siano vulnerabili ai cambiamenti climatici".

La mobilità umana è onnipresente e ha influenzato molti aspetti della nostra storia ed evoluzione. Modella il nostro corredo genetico, può influenzare il modo in cui ci evolviamo e ci adattiamo ai cambiamenti nel nostro ambiente, aiuta a mantenere e diffondere idee e tecnologie, e svolge un ruolo chiave nell'innovazione. In definitiva, arricchisce la nostra biologia e la nostra cultura.

Per molti anni gli archeologi - e più recentemente, genetisti - sono stati interessati a quante persone si sono spostate in passato. Per rilevare episodi migratori al di fuori della portata della storia scritta, gli archeologi hanno cercato indizi nella mutevole distribuzione dei manufatti (strumenti di pietra, ceramica, specie coltivate, monete, ecc) appartenenti a culture diverse. Ma questi indizi non sono senza polemiche, poiché oggetti e idee possono diffondersi senza il movimento totale delle popolazioni umane.

Più recentemente i genetisti, in particolare quelli che studiano il DNA di ossa umane morte da tempo, hanno trovato firme convincenti delle principali migrazioni passate in Europa. Però, questi studi si sono concentrati su grandi migrazioni da un luogo all'altro, piuttosto che il trambusto generale della mobilità in tutte le direzioni, e non ha permesso ai ricercatori di confrontare la mobilità delle persone preistoriche tra diversi periodi di tempo o diverse regioni.

Il nuovo metodo descritto in questo studio non è limitato nella sua applicazione ai dati genetici. "Una delle grandi caratteristiche di questo nuovo metodo è che può essere utilizzato non solo su dati genetici, ma anche sulla variazione della forma di antichi fossili. Ciò significa che il quadro matematico alla base del nostro metodo può essere facilmente esteso oltre lo studio del movimento umano:ora possiamo esplorare i cambiamenti nei tassi di migrazione nel tempo negli animali che sono estinti da tempo", disse Lisa Loog, il primo autore dello studio.

"In teoria, il nostro metodo potrebbe essere applicato anche ai dati culturali", ha aggiunto il professor Thomas. "Questo ci consentirebbe non solo di identificare i cambiamenti nei tassi di movimento delle persone, ma anche nella velocità con cui si diffondono idee e oggetti”.