Ogni giorno, le informazioni inondano il mondo come tante condizioni atmosferiche. Da conversazioni casuali, tweet, testi, e-mail, pubblicità e notizie, l'umanità elabora innumerevoli pezzi discreti di informazioni trasmesse socialmente.

Gli antropologi chiamano questo processo trasmissione culturale, e c'è stato un tempo in cui non esisteva, quando gli esseri umani o più probabilmente i loro antenati dal cervello più piccolo non hanno trasmesso la conoscenza. Luca Premo, professore associato di antropologia alla Washington State University, vorrei sapere quando è stato. Scrivendo nel numero di ottobre di Antropologia attuale , lui e tre colleghi sfidano una nozione ampiamente accettata secondo cui la trasmissione culturale risale a più di 2 milioni di anni.

Il reperto A in questo dibattito è l'elicottero Oldowan, un liscio, roccia delle dimensioni di un pugno con abbastanza materiale rimosso per creare un bordo grezzo. Scrivendo su Nature nel 1964, l'eminente paleoantropologo Louis Leakey ha collegato gli strumenti con quello che ha detto essere il primo membro del genere umano, Homo habilis , o "uomo tuttofare". Leakey e i suoi colleghi non l'hanno detto esplicitamente Homo habilis imparato a realizzare lo strumento attraverso la trasmissione culturale, ma la sola parola "cultura" lo implica, disse Premo.

"Tutti i loro contemporanei pensavano che qualsiasi strumento di pietra dovesse essere un esempio di cultura perché pensavano che gli esseri umani fossero gli unici animali che fabbricano e usano strumenti e che gli esseri umani si affidano alla trasmissione culturale per farlo, " disse Premo. "A quel tempo per loro aveva senso che questa capacità potesse effettivamente distinguere il nostro genere da tutti gli altri".

Più di mezzo secolo dopo, Premo e colleghi dell'Università di Tubinga, La George Washington University e il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology chiedono maggiori prove che la tecnica per realizzare i primi strumenti in pietra sia stata trasmessa culturalmente. Scrivere sul diario Antropologia attuale , dicono che gli strumenti avrebbero potuto essere ciò che l'autore principale Claudio Tennie chiama "soluzioni latenti" che si basano sull'abilità intrinseca di un animale piuttosto che sulla trasmissione culturale. L'Homo habilis avrebbe potuto imparare a fabbricare da solo lo strumento Oldowan, proprio come gli scimpanzé selvatici usano i bastoncini per pescare le termiti.

"La nostra domanda principale è:come facciamo a sapere da questo tipo di strumenti di pietra che questo era un testimone che qualcuno ha passato?" detto Premo, tenendo in mano uno strumento Oldowan. "O era proprio come il caso degli scimpanzé, dove gli individui potrebbero capire come farlo da soli nel corso della loro vita?"

Lo strumento Oldowan potrebbe sembrare "fresco e nuovo e come se richiedesse molta potenza cerebrale". Ma il mondo animale ha creazioni complicate, come alveari, capanne di castori e ragnatele, che non richiedono trasmissione culturale.

Anche questo tipo di strumento è cambiato poco per più di 1 milione di anni, suggerendo che gli individui che li hanno realizzati avevano le stesse capacità mentali e motorie. Tecniche che vengono trasmesse culturalmente, detto Premo, tendono a subire almeno lievi modifiche, se non il più frequente rilancio di innovazioni che vediamo nella società contemporanea.

Alcune tecnologie ominidi, come gli strumenti di pietra musteriani usati dai Neanderthal e altri 160, 000 a 40, 000 anni fa, richiedono molti passaggi per prepararsi, aumentando la probabilità che dovessero essere trasmessi. Se la trasmissione culturale è così recente, detto Premo, potrebbe spiegare perché troppe informazioni possono sopraffarci.

Chiaramente, la nostra capacità di trasmettere la nostra cultura ci ha aiutato a trasmettere le tecniche di cui abbiamo bisogno per prosperare in una vasta gamma di ambienti in tutto il pianeta.

"Spiega il nostro successo come specie, " ha detto Premo. "Ma il motivo per cui abbiamo successo potrebbe essere molto più recente di quanto molti antropologi abbiano tradizionalmente pensato".

Inoltre, il sistema umano di trasmissione delle informazioni "può essere dirottato. Se hai questo sistema in cui ricevi informazioni che possono influenzare i tuoi comportamenti... basta che qualcuno ti trasmetta informazioni che ti facciano agire nel modo che preferisce. E se ricevi centinaia di messaggi ogni giorno, può essere difficile discernere ciò che è importante per te da ciò che è importante per qualcun altro".