Gli assistenti sociali subiscono una brutta reputazione quando si tratta della loro rappresentazione nei media. Spesso, vengono mostrati mentre prendono i bambini dalle loro famiglie in modo spietato e del tutto impreciso. Questo serve solo a rafforzare le già basse opinioni pubbliche di chiunque lavori nei servizi per l'infanzia.

Un recente episodio della soap della BBC Eastenders, Per esempio, ha mostrato un assistente sociale che arrivava con due agenti di polizia in una casa di famiglia, a seguito di una denuncia anonima fatta in precedenza lo stesso giorno. Hanno rimosso i bambini contro la volontà della madre e li hanno messi con uno dei loro nonni. Tra le tante inesattezze, nessuno ha effettivamente guardato le presunte ferite dei bambini, la loro sicurezza non è stata valutata, c'era poca discussione con la loro madre, e non sono stati effettuati controlli sul luogo in cui stavano andando, per assicurarsi che fosse al sicuro. Non c'era nemmeno un ordine legale per rimuovere i bambini, il che potrebbe rafforzare l'idea che gli assistenti sociali possono e vogliono semplicemente portare via i bambini dai genitori.

Da allora la BBC ha affermato di aver chiesto il parere degli assistenti sociali e della polizia per la sceneggiatura, ma questo è stato accolto con cinismo dalla professione.

Fiducia dannosa

Ci sono stati casi in cui gli assistenti sociali avevano torto, ma non tutti hanno commesso errori sul lavoro. Per la stragrande maggioranza, questo è l'ultimo di una lunga serie di rappresentazioni stereotipate negative e spesso imprecise che stanno danneggiando il modo in cui gli assistenti sociali sono percepiti dal pubblico, e rendendo di conseguenza il loro lavoro più difficile.

Sharon Shoesmith - direttore dei servizi sociali di Haringey all'epoca in cui Peter Connelly, "Baby P", morto nell'agosto 2007 – ha scritto del furore mediatico in seguito alle condanne degli assassini di Connelly. L'effetto della morte di Connelly e il panico morale che ne seguì ebbero un enorme impatto sui servizi sociali a livello nazionale, oltre a denigrare la stessa Shoesmith. Entro due giorni dalla notizia, Il quotidiano Sun aveva lanciato una petizione per chiedere il licenziamento di lei e degli altri assistenti sociali coinvolti, che è stato consegnato insieme a decine di migliaia di lettere all'allora primo ministro, Gordon Brown. In seguito è stato stabilito che Shoesmith era stato ingiustamente licenziato.

La verità è che circa un bambino su cinque al di sotto dei cinque anni in Inghilterra viene indirizzato ai servizi per l'infanzia. Sebbene i ricercatori dietro questa statistica abbiano riconosciuto che alcuni bambini hanno bisogno di essere protetti, ci sono poche prove a sostegno di questo livello di coinvolgimento legale. Né è necessaria la crescente attenzione per i primi – e sempre più investigativi – interventi, parallelamente all'aumento dell'allontanamento dei bambini dalle loro famiglie.

Tutto ciò non fa altro che creare livelli di sospetto e paura negli assistenti sociali, soprattutto per le famiglie nelle zone più svantaggiate. Gli studi hanno scoperto che i bambini nei quartieri svantaggiati hanno più di 11 volte più probabilità di essere iscritti nel registro per la protezione dei minori, e 12 volte più probabilità di essere "accuditi" dallo Stato. Ma questo non è perché queste famiglie abusano dei loro figli, né perché gli assistenti sociali credono erroneamente di non essere in grado di farlo. Piuttosto, si dice che la povertà sia "parte del quadro del male".

Relazioni realistiche

Ci sono ragioni chiare per cui è facile per il pubblico credere alle rappresentazioni negative degli assistenti sociali, ma in questo caso i pochi non rappresentano i molti. Quindi cosa si può fare per cambiare la percezione pubblica?

Rivisitare le origini del lavoro sociale, era l'ex primo ministro Clement Atlee, il cui governo del dopoguerra ha dato vita allo stato sociale. Atlee - che in precedenza era stato un assistente sociale e docente di assistenza sociale - ha delineato una professione di principi nel suo libro del 1920 The Social Worker. Sebbene abbia quasi 100 anni, alcuni ideali rimangono applicabili ancora oggi.

Atlee ha suggerito che il lavoro sociale dovrebbe essere radicale, basato sulla relazione, realistico e reciproco. Credeva che si dovesse cercare le cause alla radice dei problemi e lavorare con le famiglie, durante l'esecuzione accurata, analisi realistiche. Atlee ha suggerito che se gli assistenti sociali fossero preparati ad ascoltare e imparare, guadagnerebbero molto.

Questi non sono solo alcuni principi ideali, scritto da un accademico o sputato da un politico. Questo è il modo in cui gli assistenti sociali fanno il loro lavoro oggi. Sono lì per aiutare le famiglie, per non farli a pezzi. Non è mai un compito facile dividere una famiglia e lo si fa solo quando si crede che sia nell'interesse del bambino.

Non possiamo ignorare casi come quello di Peter Connelly, o addirittura ucciso Victoria Climbié di otto anni, ma il pericolo sta nel perdersi le tante storie di bambini e famiglie aiutati e sostenuti nei momenti difficili. Ritrarre gli assistenti sociali come rapitori di bambini incompetenti piuttosto che come utili fonti di sostegno e aiuto non farà altro che impedire alle persone di accettare aiuto in quello che potrebbe essere il momento più urgente del bisogno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.