Secondo la dottrina cattolica, la transustanziazione è il processo per cui il pane e il vino della Santa Messa si trasformano nel corpo e nel sangue di Cristo. Non sono a conoscenza di rigorose indagini chimiche su questa affermazione, ma dubito che le conclusioni possano piacere a coloro che favoriscono un'interpretazione letterale del sacramento dell'Eucaristia.

A volte l'analisi scientifica non riesce a darci i risultati che speriamo.

Dal 1993, e l'uscita del blockbuster hollywoodiano Jurassic Park, molte persone hanno sognato di trovare un modo per resuscitare i dinosauri estinti. Il problema è che il DNA leggibile quasi certamente non sopravviverà oltre 1 milione di anni, figuriamoci 66m, quando gli ultimi dinosauri (esclusi gli uccelli) si estinsero.

Ma che dire delle altre biomolecole che i dinosauri potrebbero aver lasciato? Sappiamo che alcune, come il pigmento melanina e molecole note come steroli, può rimanere (in forma alterata) per periodi di tempo molto lunghi, anche se sottoposti a calore e pressione intensi durante la sepoltura profonda.

Ma ci sono affermazioni che altri, molecole molto meno stabili sono state trovate anche nei fossili di dinosauro. Rapporti all'inizio del 2017 di proteine ​​di dinosauro, le seconde grandi biomolecole meno stabili (dopo gli acidi nucleici come il DNA) hanno suscitato scalpore sia nella scienza che nell'immaginario collettivo. Erano collegati a resti di Brachylophosaurus canadensis , un tipo di dinosauro dal becco d'anatra trovato nel Montana negli Stati Uniti.

Questi studi di solito si concentrano su proteine ​​relativamente robuste come la cheratina, che costituisce le strutture della pelle compresi i capelli, unghia, piume, e scale, o collagene.

Avere accesso alle sequenze proteiche dei dinosauri rivoluzionerebbe la nostra capacità di studiarne la fisiologia e l'evoluzione. Ma le affermazioni non si fermano qui. Riviste accademiche hanno pubblicato rapporti su apparenti scoperte di vasi sanguigni di dinosauro, cellule del sangue, e cellule ossee - tutti apparentemente sfidando le probabilità di conservazione.

Una particolarità di questi resoconti ampiamente pubblicizzati è l'inevitabile discorso pseudo-scientifico che tende a seguire. I creazionisti amano tali affermazioni di instabile, molecole originali nei fossili di dinosauro - e usarle per sostenere la loro fede in una "giovane Terra". Gli scienziati in questione ribattono che tale dirottamento del loro lavoro non riesce a comprendere i meccanismi di conservazione.

Sangue di dinosauro? Sei sicuro?

Ma altri scienziati non sono convinti che tali scoperte instabili sui "tessuti molli" dei dinosauri siano in realtà autentiche. Alcuni hanno suggerito che le affermazioni sulle proteine ​​siano causate da contaminazione o errore statistico. Le strutture organiche nei fossili, come i vasi sanguigni, sono stati alternativamente identificati come pellicole prodotte da microbi che vivono nelle ossa, modellato nelle forme dei vasi che un tempo occupavano le cavità nell'osso.

Altri usano esperimenti per esaminare il potenziale di conservazione. Per questi esperimenti, i tessuti sono decaduti con microbi o sottoposti a "maturazione". La maturazione utilizza calore e pressione intensi per accelerare la degradazione chimica che normalmente si verifica in profondità nel sottosuolo per milioni di anni. Il metodo è diventato un punto fermo nella comprensione della fossilizzazione, e i primi lavori hanno contribuito alla nostra attuale comprensione della formazione dei combustibili fossili.

Nei miei esperimenti di maturazione, Ho scoperto che in condizioni comunemente usate per imitare il vecchio, fossili termicamente maturi, frammenti di cheratina in un viscoso, fluido maleodorante in grado di dissolversi in acqua. Ciò significa che è improbabile che la cheratina sopravviva in tali fossili. Verrà eliminato.

Tacchino freddo

Che cosa è stata una sorpresa, però, stava vedendo ciò che assomigliava a presunte "cellule del sangue di dinosauro" nella pelle di tacchino che era stata maturata in condizioni più moderate. Apparentemente, un caso di "paleo-transustanziazione".

La microscopia elettronica a scansione ha rivelato le stesse forme, e gamma di forme, come ampiamente pubblicizzato "cellule del sangue di dinosauro". Le fossette e i segni del vaiolo, sfere, pieghe e dischi sono evidenti in entrambi.

Le mie strutture probabilmente si sono formate come risultato della camera a vuoto del microscopio che distorce il flessibile, materiale organico degradato dalla pelle. Anche le presunte "cellule del sangue di dinosauro" trovate nei fossili sono risultate organiche, e sono visti come continui con (e attaccati) al materiale sottostante, piuttosto che cellule distinte.

Le strutture dei dinosauri sono più piccole delle cellule del sangue degli uccelli, mentre le strutture del tacchino sono più grandi. Tali gamme di forme e dimensioni indicano che le strutture si formano attraverso processi non biologici come la distorsione di materiale flessibile sotto vuoto piuttosto che la formazione coordinata di cellule.

Sono ciò che gli scienziati chiamano strutture auto-organizzanti, e possono indurre i ricercatori a pensare che siano derivati ​​biologicamente, anche se sono prodotti attraverso processi puramente fisici o chimici.

Analisi chimiche intensive sulle "cellule del sangue di dinosauro" nel fossile non sono riuscite a produrre molecole che non potessero provenire dai microbi. Infatti, le sostanze organiche nel fossile potrebbero provenire da una pellicola degradata e distorta prodotta da microbi che si erano infiltrati nell'osso. Dischi simili sono stati recentemente identificati come cellule del sangue in un fossile di ittiosauro. Sebbene questo fossile sia conservato nella roccia carbonatica, noto per trattenere alcune biomolecole come gli steroli, secondo me, i dati chimici presentati sono ancora inconcludenti.

Altre cellule del sangue di dinosauro proposte non sono organiche, ma sono stati alternativamente identificati come ossido di ferro precipitato o minerali di pirite. Ancora, questi mostrano variazioni di dimensione anche tra "celle" direttamente adiacenti, caratteristica delle strutture auto-organizzate.

I risultati di questi esperimenti invitano alla cautela quando si tratta di affermazioni di scoperte sui tessuti molli dei dinosauri. Evidenziano anche una grande ironia nel dibattito pubblico.

Per quanto i creazionisti siano sbagliati sull'età della Terra e dei componenti minerali delle ossa di dinosauro, potrebbero effettivamente avere ragione nel loro sospetto su alcuni dei materiali organici che troviamo al loro interno. La verità meno clamorosa può essere che in alcuni casi, il materiale organico all'interno di antiche ossa fossili potrebbe semplicemente essere formato da recenti infezioni microbiche.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.