La Penisola Iberica Centrale era caratterizzata da un'arida savana durante il Miocene medio, secondo uno studio condotto dall'Università Complutense di Madrid (UCM) confrontando popolazioni di mammiferi provenienti da diverse località dell'Africa e dell'Asia meridionale con quelle che abitavano l'area centrale iberica 14 milioni di anni fa.

I risultati di questo studio, recentemente pubblicato in PLOS UNO , sono il prodotto di oltre 15 anni di lavoro sul campo e precedenti studi paleontologici sui resti fossili di vertebrati trovati nel sito paleontologico di Somosaguas (Madrid), che ha permesso ai paleontologi di dedurre il tipo di ambiente che esisteva nel Miocene medio nella parte centrale della penisola iberica. Questo sito fossile si trova presso il Campus Somosaguas dell'UCM. Finora sono stati scoperti solo due siti paleontologici nei campus universitari di tutto il mondo (l'altro si trova negli Stati Uniti).

La dimensione corporea di ogni specie è largamente influenzata dalle condizioni ambientali dell'habitat in cui vive ciascuna specie. Per esempio, gli elefanti che abitano in luoghi umidi (come quelli delle giungle asiatiche) sono più piccoli degli elefanti che vivono in luoghi aridi (come quelli che abitano nelle savane africane).

"Sulla base di questa premessa, la distribuzione delle taglie all'interno di una comunità di mammiferi può offrirci preziose informazioni sul suo contesto climatico, " spiega Iris Menéndez, ricercatore presso il Dipartimento di Paleontologia dell'UCM e l'Istituto di Geoscienze (UCM e CSIC).

In questo studio, i paleontologi hanno dedotto che il centro della penisola iberica fosse testimone di un clima tropicale molto arido con un'alta stagionalità delle precipitazioni. Dopo un breve periodo di pioggia, la stagione secca annuale potrebbe durare fino a 10 mesi. "Questi risultati confermano le precedenti deduzioni sull'ambiente della savana di Somosaguas nel Miocene, ma ponendo questo habitat nella loro stima più arida, nei limiti tra la savana e il deserto, "dice Menendez.

Questo studio ha raccolto le informazioni sui parametri climatici per più di 60 località dell'Africa e dell'Asia, comprese le informazioni sulle dimensioni corporee delle specie di mammiferi che abitano queste località.

"Per questo scopo, abbiamo creato una raccolta di informazioni sugli elenchi della fauna dei mammiferi, le loro dimensioni corporee, e parametri climatici per queste località, come temperature e precipitazioni. Sulla base di questi dati, abbiamo sviluppato modelli statistici adatti all'inferenza di diversi parametri climatici in passato, " afferma il ricercatore dell'UCM.

"Abbiamo incluso le informazioni sulle 26 specie di mammiferi trovate nel sito di Somosaguas, che ci ha permesso di dedurre l'ambiente dal confronto con gli assemblaggi esistenti, "aggiunge.

Somosaguas è un sito fossile particolarmente interessante nell'ambito degli studi paleoecologici e paleoclimatici, perché si trovava in un punto di svolta del Miocene. A quest'ora, c'è stato un netto cambiamento da condizioni globali calde e relativamente umide ad ambienti più freddi e aridi. Questo punto di flesso alla fine portò all'inizio delle glaciazioni del Pleistocene.

Inoltre, il sito fossile di Somosaguas, per la sua collocazione all'interno di un campus universitario, offre al grande pubblico l'opportunità di visitare e conoscere nel dettaglio le indagini effettuate a partire dai dati raccolti nelle successive campagne di scavo.