Da quasi 75 anni, la poppa del cacciatorpediniere USS Abner Read giaceva da qualche parte sotto la superficie scura del Mare di Bering al largo dell'isola Aleutine di Kiska, dove affondò dopo essere stato strappato via da un'esplosione mentre conduceva una pattuglia antisommergibile. Settantuno marinai della Marina degli Stati Uniti sono stati persi all'indomani dell'esplosione, durante una brutale e in gran parte trascurata all'inizio della seconda guerra mondiale.

L'azione eroica dell'equipaggio salvò la nave, ma per le famiglie dei marinai condannati, l'ultima dimora dei propri cari persi nelle ore prima dell'alba del 18 agosto, 1943 è rimasto sconosciuto.

Il 17 luglio, un team di scienziati finanziato dal NOAA della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California di San Diego e dell'Università del Delaware ha scoperto la sezione di poppa di 75 piedi mancante a 290 piedi d'acqua al largo di Kiska, uno dei soli due territori degli Stati Uniti ad essere occupato da forze straniere negli ultimi 200 anni.

"Si tratta di una scoperta significativa che farà luce su questo episodio poco conosciuto della nostra storia, " ha detto il contrammiraglio della Marina in pensione Tim Gallaudet, dottorato di ricerca, in qualità di sottosegretario al commercio per gli oceani e l'atmosfera e amministratore NOAA. "È importante onorare questi marinai della Marina degli Stati Uniti che hanno fatto l'ultimo sacrificio per la nostra nazione".

Mappare un campo di battaglia sottomarino

Abner Read era di pattuglia intorno all'1:50, ora dell'Alaska, quando la massiccia esplosione, presumibilmente proveniente da una mina giapponese, fece a pezzi il cacciatorpediniere. In qualche modo l'equipaggio ha tenuto a tenuta stagna la parte principale dello scafo di Abner Read, e due navi della marina vicine lo rimorchiarono in porto. "Questo è stato un danno catastrofico che a tutti gli effetti avrebbe dovuto affondare l'intera nave, "ha detto Sam Cox, curatore della Marina e direttore del Comando Naval History and Heritage.

Entro mesi, il cacciatorpediniere era tornato in guerra. Continuò a combattere in diverse battaglie nel Teatro del Pacifico prima di essere distrutto nel novembre 1944 da un bombardiere in picchiata giapponese in un attacco kamikaze durante la battaglia del Golfo di Leyte. Abner Read ha ricevuto quattro stelle di battaglia per il suo servizio nella seconda guerra mondiale.

Nel frattempo, la poppa tosata della nave fu persa ma non dimenticata. Trovare che fosse uno degli obiettivi principali della missione di luglio documentare il campo di battaglia sottomarino al largo di Kiska. Oltre a NOAA e Scripps, il progetto è stato sostenuto da Project Recover, una partnership pubblico-privata che utilizza la scienza e la tecnologia del 21° secolo e la ricerca archivistica e storica per trovare gli ultimi luoghi di riposo sottomarini degli americani dispersi in azione dalla seconda guerra mondiale.

Nuovi strumenti, le partnership aiutano la ricerca in condizioni difficili

Gli storici hanno potuto studiare le battaglie su Kiska e Attu, le isole Aleutine che furono attaccate e occupate da ben 7, 200 forze giapponesi da giugno 1942 a metà agosto 1943, ma questa missione di Kiska è stata la prima ad esplorare a fondo la parte sottomarina del campo di battaglia. Molte navi, aerei e sottomarini provenienti sia dagli Stati Uniti che dal Giappone sono stati persi durante una dura campagna di 15 mesi per reclamare questo lontano angolo d'America protetto dal vento e dalla nebbia.

Ora, recenti progressi nella tecnologia sottomarina, molti sviluppati dall'Ufficio di ricerca navale, stanno aiutando a rivelare le storie dimenticate del valore di un tempo.

Dopo che il sonar multiraggio montato a lato della nave da ricerca Norseman II ha identificato un obiettivo promettente, la squadra ha lanciato un'immersione profonda, veicolo telecomandato per acquisire video in diretta per conferma. "Non c'erano dubbi, " ha detto il capo della spedizione Eric Terrill, un oceanografo presso Scripps Institution of Oceanography e co-fondatore del Project Recover. "Potevamo vedere chiaramente la poppa rotta, il comando del cannone e del timone, tutto coerente con i documenti storici."

"Siamo entrati in una nuova era di esplorazione, " ha aggiunto Mark Moline, direttore della School of Marine Science and Policy presso l'Università del Delaware e co-fondatore di Project Recover. "Nuovi sensori e robot subacquei migliorati che possono riportare immagini in tempo reale stanno guidando nuove scoperte".

Terreno consacrato

I relitti come Abner Read sono protetti da attività che disturbano, rimuovere, o danneggiarli o il loro contenuto dal Sunken Military Craft Act del 2004, anche se si possono fare eccezioni per le attività che hanno un interesse archeologico, finalità storiche o didattiche. Il metallo contorto e gli spigoli vivi del relitto militare affondato possono comportare rischi mortali per i subacquei, ma secondo il Naval History and Heritage Command, c'è un motivo più importante per proteggere siti come Abner Read. Sono spesso tombe di guerra, riconosciuto dalla Marina degli Stati Uniti come il luogo di riposo ideale e definitivo per coloro che morirono in mare.

"Ci prendiamo sul serio la nostra responsabilità di proteggere quei relitti, " disse Cox. "Sono l'ultimo luogo di riposo dei marinai americani."