Nel suo nuovo libro, "Il metodo comparativo della ricerca sull'acquisizione del linguaggio" (University of Chicago Press), Professore Associato di Linguistica Clifton Pye introduce un metodo rivoluzionario per la ricerca crosslinguistica.

Sostiene che mentre ora disponiamo di tecniche sofisticate per studiare come i bambini imparano la loro prima lingua, i ricercatori hanno trascurato il problema di adattare i risultati delle singole lingue in un quadro coerente di come i bambini acquisiscono la lingua in generale. Nota che non possiamo usare i risultati dell'acquisizione da una lingua per prevedere come i bambini acquisiscono altre lingue.

Gli investigatori raccolgono dati sull'acquisizione della lingua da diverse lingue, ma in genere riportano questi risultati separatamente per ciascuna lingua. In rari casi, confrontano i risultati dell'acquisizione di altre lingue con l'acquisizione dell'inglese, la lingua che è stata studiata più intensamente di qualsiasi altra. Pye sostiene che l'indagine sull'inglese è diventata lo standard per tutte le ricerche sull'acquisizione della lingua e crea una lente che distorce la ricerca su altre lingue.

Dice che il problema dell'unità di confronto è la difficoltà critica nella ricerca interlinguistica sull'acquisizione del linguaggio.

"Non puoi confrontare il modo in cui i bambini acquisiscono lingue diverse a meno che non confronti il ​​modo in cui acquisiscono le stesse caratteristiche linguistiche, " ha detto Pye.

Sebbene i ricercatori vorrebbero pensare che lingue diverse usino i pronomi allo stesso modo, questa ipotesi non può essere mantenuta quando lingue come il madurese hanno due pronomi, Fijian ha 135 pronomi e la lingua Maya Mam non ha pronomi.

Pye risolve il problema dell'unità di confronto prendendo in prestito un metodo dalla linguistica storica:"La linguistica storica negli ultimi 250 anni ha sviluppato quello che viene chiamato il metodo comparativo di fare linguistica. La linguistica storica è unica perché è l'unica branca della linguistica che si concentra davvero sul confronto dati provenienti da lingue diverse per costruire la storia di una famiglia di lingue.

"Così ho usato quella tecnica e l'ho applicata ai dati su come i bambini acquisiscono le lingue".

Le lingue storicamente correlate condividono un antenato comune e conservano molte caratteristiche comuni. I ricercatori possono utilizzare queste caratteristiche comuni come unità di confronto per le loro indagini sull'acquisizione del linguaggio in lingue diverse.

"Lentamente metti insieme l'immagine all'interno di ciascuno di questi rami per arrivare a come le differenze all'interno di quelle lingue influenzano lo sviluppo del linguaggio dei bambini, " Pye dice. "Ho dovuto dimostrare questa nozione, perché non è un concetto con cui i ricercatori hanno familiarità. Siamo addestrati a osservare come i bambini acquisiscono una singola lingua, non proprio per confrontare tra le lingue."

Pye ha iniziato a studiare la lingua Maya K'iche' quando viveva in un villaggio guatemalteco come studente laureato. Successivamente, si è specializzato nello studio dell'acquisizione di altre nove lingue Maya, compresi Ch'ol e Mam.

note di Pye, "mi ci è voluto del tempo per apprezzare le differenze strutturali tra k'iche' e inglese."

"Una delle principali differenze è che c'è molta più morfologia dei verbi in K'iche' che in inglese, quindi i bambini hanno semplicemente molto di più su cui lavorare di quanto non facciano in inglese. Ci sono molte più cose di cui tenere traccia quando parli K'iche' rispetto a quando parli inglese".

Pye dice che, tradizionalmente, una delle cose che i ricercatori sull'acquisizione della lingua hanno studiato è la proporzione di nomi e verbi usati dai bambini.

"L'affermazione è che i bambini si aggrappano ai nomi più facilmente perché il significato è più facile da navigare per i bambini rispetto ai significati dei verbi, " Pye ha detto. "Quello che ho scoperto è che uno dei vantaggi di guardare le lingue Maya è che la categoria dei verbi è divisa tra verbi transitivi e intransitivi.

"I verbi intransitivi sono verbi con solo un soggetto come 'corri' e 'cammina, ' e i verbi transitivi sono verbi che prendono soggetti e oggetti come 'put' o 'ho rotto la matita.' E quello che ho scoperto è che non solo trovi in ​​queste lingue Maya che in alcuni casi i bambini usano più verbi che nomi, ma in Mam i bambini usano più verbi intransitivi che transitivi, e in Ch'ol i bambini usano più verbi transitivi che verbi intransitivi. Questo è l'opposto di mamma, ed entrambi sono l'opposto dei modelli visti per i bambini che acquisiscono le lingue europee."

Il libro di Pye dimostra come il metodo comparativo possa essere utilizzato per comprendere le interazioni tra vocaboli, grammatica e morfologia nell'acquisizione di tre lingue maya:Ch'ol, Mamma e K'iche'. Il metodo, Egli ha detto, può essere applicato a qualsiasi famiglia di lingue.

Nella sua trama, David Ingram, professore di scienze del linguaggio e dell'udito presso l'Arizona State University, scrive, "Nessuno ha affrontato l'acquisizione del linguaggio e raggiunto una profondità di comprensione in un'intera famiglia linguistica come ha fatto Pye... il suo metodo comparativo ha la promessa di fornire un modello per la ricerca futura in una gamma molto più ampia di famiglie linguistiche. Niente di paragonabile a questo libro è probabile che uscirà presto, se non del tutto."

Pye spera che i ricercatori che utilizzano il metodo comparativo saranno in grado di documentare più lingue del mondo prima che i bambini smettano di impararle.

"Non abbiamo dati su come i bambini acquisiscono la maggior parte delle lingue del mondo, " ha detto. "E con molti dei 7 del pianeta, 000 lingue muoiono ogni anno, c'è l'urgenza di documentare le loro qualità linguistiche uniche.

"Spesso, l'atto di registrare i bambini che parlano una lingua in via di estinzione mostra ai genitori l'importanza del loro patrimonio culturale".