Nelle società su piccola scala, si pensa che la pratica di alcuni maschi che prendono più mogli sia associata a disparità estreme di ricchezza. Ma infatti, la poliginia è stata più comune tra gli orticoltori a bassa tecnologia relativamente egualitari che in quelli altamente diseguali, società agricole ad alta intensità di capitale. Questo fatto sorprendente è noto come il paradosso della poliginia, e un nuovo studio del Dynamics of Wealth Inequality Project del Santa Fe Institute fornisce una possibile risoluzione del puzzle.

Il team ha utilizzato un nuovo modello sviluppato insieme a Seung-Yun Oh (Korea Insurance Research Institute), in cui sia gli uomini che le donne fanno scelte coniugali per massimizzare il numero di figli sopravvissuti che crescono. Il modello è stato testato sui dati raccolti da 11, 813 ricchezza di individui, matrimonio, e il successo riproduttivo in 29 società diverse.

La loro scoperta principale è che dove la ricchezza è altamente concentrata, pochi uomini sono abbastanza ricchi da permettersi più di una moglie single, e i molto ricchi, mentre spesso poligami, non prendere mogli in proporzione alla loro ricchezza.

Cody Ross (Istituto Max Planck di antropologia evolutiva), un ex borsista post-dottorato del Santa Fe Institute insieme al professor Samuel Bowles del Santa Fe Institute e all'antropologa dell'Università della California Monique Borgerhoff Mulder ha guidato il team di 34 antropologi ed economisti che conducono lo studio.

"In molte società agricole ad alta intensità di capitale, "Spiegava Bowles, "ci sono così pochi uomini sufficientemente ricchi che, a meno che non abbiano un numero davvero straordinario di mogli, solo una piccola parte di tutte le donne si sposerà poligamica".

Come studi precedenti, tra cui quelli di Laura Fortunato (Istituto Santa Fe, Università di Oxford) e altri, il modello sviluppato dal team tiene conto del fatto che l'assunzione di altre mogli riduce la quantità di ricchezza materiale di un maschio:terra, bestiame, attrezzature, a disposizione di ogni moglie.

Ma il nuovo studio ha mostrato che gli impedimenti alla poliginia anche tra i più ricchi andavano ben oltre la necessità di condividere la ricchezza del maschio tra le mogli rivali. "Questo è ciò che ci ha davvero sorpreso, " disse Borgerhoff Mulder. "Le nostre stime mostrano che un uomo molto ricco con quattro mogli avrà molti meno figli di due uomini con due mogli e con la stessa ricchezza totale divisa tra loro."