Uno scheletro di dinosauro eccezionalmente ben conservato proveniente dalla Mongolia unisce un'inaspettata combinazione di caratteristiche che definisce un nuovo gruppo di predatori semi-acquatici legati al Velociraptor. L'analisi dettagliata del sincrotrone 3D ha permesso a un team internazionale di ricercatori di presentare il bizzarro predatore di 75 milioni di anni, chiamato Halszkaraptor escuilliei, in Natura . Lo studio descrive un nuovo genere e specie di dinosauro simile a un uccello che visse durante la fase campana del Cretaceo in Mongolia e fa luce su un inaspettato stile di vita anfibio per i dinosauri rapaci.

I teropodi comprendono tutti i dinosauri carnivori, compresi i più grandi predatori terrestri nella storia della vita sulla Terra, come il tirannosauro, e iconici cacciatori agili come Velociraptor. Durante 160 milioni di anni dell'era mesozoica, i teropodi divennero i predatori dominanti in tutti i continenti, ma non ha mai conquistato gli ambienti acquatici. Sebbene alcuni teropodi abbiano incorporato il pesce nella loro dieta, le indicazioni proposte per la locomozione acquatica associata a stili di vita esclusivamente acquatici rimangono controverse.

Una nuova specie di dinosauro dal collo di cigno e dalle zampe anteriori che combina un inaspettato mix di caratteristiche ora dimostra che alcuni dinosauri simili a uccelli hanno adottato uno stile di vita semi-acquatico. Il fossile, soprannominato "Halszka" per Halszkaraptor escuilliei, è stato trovato a Ukhaa Tolgod. Questa località nel sud della Mongolia è conosciuta dai paleontologi da decenni ed è spesso presa di mira dai bracconieri. "Il commercio illecito di fossili rappresenta una grande sfida per la moderna paleontologia e rappresenta una drammatica perdita del patrimonio scientifico mongolo, " dice Pascal Godefroit del Reale Istituto Belga di Scienze Naturali di Bruxelles. "Esportato illegalmente dalla Mongolia, Halszka risiedeva in collezioni private in tutto il mondo prima di essere acquisita nel 2015 e offerta ai paleontologi per studiarla e prepararne il ritorno in Mongolia".

Sebbene in Mongolia siano stati scoperti diversi importanti gruppi di dinosauri predatori, Halszka non appartiene a nessuno di loro, avere una serie di strane caratteristiche che sono per lo più assenti tra i dinosauri, ma sono condivisi da gruppi di rettili e uccelli con ecologie acquatiche o semiacquatiche. "La prima volta che ho esaminato il campione, Mi sono persino chiesto se fosse un vero fossile" dice Andrea Cau del Museo Geologico Capellini di Bologna. Sebbene Halszka sia unico sotto molti aspetti, alcune parti dello scheletro, compresi gli "artigli assassini" a forma di falce ai suoi piedi, sono condivisi con dinosauri noti come Velociraptor. "Questo inaspettato mix di tratti rende difficile collocare Halszka all'interno delle classificazioni tradizionali, " Osserva Cau.

Al fine di accertare l'integrità del fossile, il campione è stato visualizzato e ricostruito in tre dimensioni mediante microtomografia a raggi X multi-risoluzione di sincrotrone. "Questa tecnica è attualmente il metodo più potente e sensibile per visualizzare i dettagli interni senza danneggiare fossili inestimabili. L'ESRF è diventato il leader mondiale per l'imaging a raggi X di alta qualità di campioni così preziosi, " osserva Paul Tafforeau dell'ESRF. "Abbiamo dovuto mobilitare un team di paleontologi dell'ESRF per studiare l'anatomia completa di Halzka. Finora, è l'esemplare per il quale è stato fatto il maggior numero di esperimenti su un singolo fossile, "aggiunge Tafforeau.

"Il nostro primo obiettivo era dimostrare che questo fossile bizzarro e inaspettato è davvero un animale genuino:la scansione multi-risoluzione ha confermato che lo scheletro non è un composito assemblato da parti di diversi dinosauri, " spiega Dennis Voeten dell'ESRF. "Abbiamo implementato nuovi metodi per l'acquisizione e l'ottimizzazione dei dati di scansione tomografica, che non solo ha confermato l'integrità dell'esemplare, ma ha anche rivelato ulteriori informazioni paleontologiche, " dice Vincent Fernandez dell'ESRF.

Il sincrotrone era persino in grado di rivelare, con dettagli sorprendenti, quelle parti dello scheletro che sono rimaste in profondità all'interno della roccia da quando il dinosauro è stato sepolto. "La nostra analisi ha dimostrato che numerosi denti, che non sono visibili esternamente, sono ancora conservati all'interno della bocca, ", afferma Vincent Beyrand dell'ESRF. "Abbiamo anche identificato una rete neurovascolare all'interno del muso che ricorda in misura notevole quella dei coccodrilli moderni. Questi aspetti suggeriscono che Halszka fosse un predatore acquatico".

I dati dell'ESRF hanno rivelato che il fossile rappresenta un nuovo genere e specie di dinosauro anfibio che camminava su due gambe sulla terraferma, con adattamenti posturali simili agli uccelli dalla coda corta (come le anatre), ma usava i suoi arti anteriori simili a pinne per manovrare in acqua (come i pinguini e altri uccelli acquatici), affidandosi al suo lungo collo per il foraggiamento e la caccia all'imboscata.

Questa nuova specie è stata chiamata Halszkaraptor escuilliei. Il suo nome generico onora il defunto paleontologo Halszka Osmólska. "Questo importante genere prende il nome in riconoscimento del contributo di Halszka allo studio dei dinosauri mongoli del Gobi, " commenta Rinchen Barsbold dell'Accademia delle Scienze della Mongolia. "Il nome specifico si riferisce a François Escuillié e quindi riconosce il suo ruolo nel primo riconoscimento e nel ritorno di questo esemplare in Mongolia, " aggiunge Khishigjav Tsogtbaatar dell'Istituto di Paleontologia e Geologia di Ulaanbaatar.

Halszkaraptor non è l'unico strano dinosauro recuperato dal Gobi. Diversi teropodi mongoli enigmatici descritti in precedenza erano strettamente imparentati con la nuova specie, lo studio ha trovato. Uniti in un nuovo gruppo, chiamato Halszkaraptorinae, "è un'inaspettata sottofamiglia di dromaeosauri, il gruppo colloquialmente noto come rapaci. Questa bizzarra sottofamiglia sembra aver evoluto uno stile di vita diverso da tutti gli altri dinosauri predatori, ", afferma Philip Currie dell'Università dell'Alberta.

"Quando guardiamo oltre i dinosauri fossili, troviamo la maggior parte delle caratteristiche insolite di Halszkaraptor tra i rettili acquatici e gli uccelli nuotatori, " conclude l'autore principale Andrea Cau. "La peculiare morfologia di Halszkaraptor si adatta meglio a quella di un predatore anfibio che si è adattato a un'ecologia combinata terrestre e acquatica:uno stile di vita peculiare che in precedenza non era riportato in questi dinosauri. Grazie alla tomografia di sincrotrone, ora dimostriamo che i dinosauri rapaci non solo correvano e volavano, ma anche nuotato".