La più lunga tradizione di fabbricazione di utensili nella preistoria, detto l'Acheuleano, appare più di 1,5 milioni di anni fa in Africa e 1,2 milioni di anni fa in India, e consiste principalmente di asce e mannaie in pietra (Figura 1). Una nuova ricerca condotta dal Max Planck Institute for the Science of Human History ha riesaminato un importante sito acheuleano ai margini della zona dei monsoni nel deserto del Thar, Rajastan, rivelando la presenza di popolazioni acheuleane fino al 177 circa, 000 anni fa, poco prima delle prime espansioni dell'Homo sapiens in tutta l'Asia.

I tempi e il percorso delle prime espansioni della nostra specie in tutta l'Asia sono stati al centro di un considerevole dibattito, ma un numero crescente di prove indica che l'Homo sapiens ha interagito con numerose popolazioni dei nostri cugini evolutivi più prossimi. Identificare dove si sono incontrate queste diverse popolazioni è fondamentale per rivelare il panorama umano e culturale incontrato dai primi membri della nostra specie per espandersi oltre l'Africa. Sebbene i fossili di antiche popolazioni umane siano estremamente rari nell'Asia meridionale, modifiche ai kit di strumenti di pietra che hanno fatto, Usato, e lasciato indietro può aiutare a risolvere quando e dove potrebbero essersi verificati questi incontri.

Il più giovane Acheuleano dell'India occidentale

In un articolo pubblicato su Rapporti scientifici , un team internazionale di ricercatori guidati dal Max Planck Institute for the Science of Human History riferisce dell'occupazione relativamente recente del sito di Singi Talav (Rajasthan, India) da popolazioni acheuleane fino a 177, 000 anni fa (Figura 2). Un tempo si pensava che il sito fosse tra i più antichi siti acheuleani in India, ma ora sembra essere uno dei più giovani. Infatti, queste date mostrano la persistenza di popolazioni acheuleane nel deserto del Thar dopo la loro scomparsa nell'Africa orientale intorno al 214, 000 anni fa e l'Arabia 190, 000 anni fa. Questo risultato supporta la tarda persistenza delle popolazioni acheuleane in India, dove la ricerca precedente ha mostrato la loro presenza fino a 130, 000 anni fa.

Il sito di Singi Talav, situato su un lago vicino alla moderna città di Didwana ai margini del deserto del Thar, fu scavato per la prima volta all'inizio degli anni '80, rivelando più assemblaggi di utensili in pietra (Figura 3). Il più grande assemblaggio mostra un focus sulla produzione di asce e mannaie in pietra tipiche dell'Acheuleano. Però, le tecniche necessarie per datare con precisione questi assemblaggi non erano disponibili al momento della loro scoperta. Da allora, sono stati esaminati una serie di siti che vincolano la cronologia delle occupazioni acheuleane in India, ma l'ambiente ecologico dei siti rimane poco conosciuto.

"Il contesto lacustre presenta condizioni di conservazione ideali per un sito archeologico, permettendoci di tornare a 30 anni dal primo scavo e di re-identificare prontamente i principali orizzonti di occupazione, " dice il dottor Jimbob Blinkhorn del Max Planck Institute for the Science of Human History, l'autore principale dello studio. "Abbiamo applicato una serie di metodi moderni per riesaminare questo sito critico, inclusi nuovi approcci per datare direttamente gli orizzonti di occupazione e per rivelare la vegetazione nel paesaggio che abitavano le popolazioni acheuleane".

I ricercatori hanno utilizzato metodi di luminescenza per datare direttamente gli orizzonti dei sedimenti occupati dalle antiche popolazioni umane. Questi metodi si basano sulla capacità di minerali come quarzo e feldspato di immagazzinare e rilasciare energia indotta dalla radioattività naturale, permettendo agli scienziati di determinare l'ultima volta che i sedimenti sono stati esposti alla luce.

"Il nostro è il primo studio a datare direttamente gli orizzonti di occupazione a Singi Talav, permettendoci di capire sia quando gli antichi umani vivevano qui e creassero gli assemblaggi di strumenti di pietra, e come queste occupazioni si confrontano con altri siti in tutta la regione, " aggiunge la dottoressa Julie Durcan dell'Università di Oxford.

Ai margini del monsone

Il deserto del Thar si trova all'estremità occidentale del moderno sistema monsonico estivo indiano, e la sua abitabilità per le antiche popolazioni umane probabilmente ha oscillato in modo significativo. I ricercatori hanno esaminato i microfossili vegetali, noti come fitoliti, così come le caratteristiche della geochimica del suolo per rivelare l'ecologia del sito al momento della produzione dei kit di strumenti acheuleani.

"Questa è la prima volta che l'ecologia di un sito acheuleano in India è stata studiata con questi metodi, rivelando il carattere più ampio del paesaggio che queste popolazioni abitavano, " dice il Prof Hema Achyuthan dell'Anna University, Chennai, who also participated in the original excavations at the site. "The results from the two methods we applied complement each other to reveal a landscape rich in the types of grasses that flourish during periods with enhanced summer monsoons."

Con questi dati, the study illuminates the environmental conditions that allowed Acheulean populations to thrive at the margins of the monsoon in the Thar Desert until at least 177, 000 anni fa.

"This supports evidence from across the region indicating that India hosted the youngest populations using Acheulean toolkits across the world, " adds Blinkhorn. "Critically, the late persistence of the Acheulean at Singi Talav and elsewhere in India directly precedes evidence for the appearance of our own species, Homo sapiens, as they expanded across Asia."

The Thar Desert likely presented a key ecological frontier for expanding populations of Homo sapiens moving eastwards as they first met the Indian monsoon system. The results of this study suggest that this may have also been a demographic and behavioral frontier—a potential zone in which Homo sapiens encountered another, closely related, human population.