Un team di archeologi, guidato da Cat Jarman del Dipartimento di Antropologia e Archeologia dell'Università di Bristol, ha scoperto che una fossa comune scoperta negli anni '80 risale all'era vichinga e potrebbe essere stata un luogo di sepoltura dei caduti in guerra della Grande Armata vichinga.

Sebbene inizialmente si pensasse che i resti fossero associati ai Vichinghi, le date al radiocarbonio sembravano suggerire che la tomba fosse costituita da ossa raccolte nel corso di diversi secoli. Una nuova ricerca scientifica ora mostra che non era così e che le ossa sono tutte coerenti con una data alla fine del IX secolo. I documenti storici affermano che la Grande Armata vichinga svernò a Repton, Derbyshire, nell'873 d.C. e cacciò in esilio il re merciano.

Gli scavi condotti dagli archeologi Martin Biddle e Birthe Kjølbye-Biddle presso la chiesa di St Wystan a Repton negli anni '70 e '80 hanno scoperto diverse tombe vichinghe e un ossario di quasi 300 persone sotto un tumulo poco profondo nel giardino del vicariato.

Il tumulo sembra essere stato un monumento funerario legato alla Grande Armata.

Un edificio anglosassone, forse un mausoleo reale, fu abbattuto e parzialmente rovinato, prima di essere trasformato in camera funeraria.

Una stanza era piena dei resti mescolati di almeno 264 persone, circa il 20% dei quali erano donne. Tra le ossa c'erano armi e manufatti vichinghi, compresa un'ascia, diversi coltelli, e cinque penny d'argento risalenti al periodo 872-875 d.C. L'80% dei resti erano uomini, per lo più di età compresa tra 18 e 45 anni, con diversi segni di lesioni violente.

Durante gli scavi, tutto indicava l'associazione della sepoltura con la Grande Armata vichinga, ma confusamente, le prime date al radiocarbonio suggerivano diversamente. Sembrava contenere un miscuglio di ossa di età diverse, il che significa che non potevano essere tutti dell'era vichinga.

Ora, la nuova datazione dimostra che sono tutti coerenti con un'unica data nel IX secolo e quindi con la Grande Armata vichinga.

Cat Jarman ha dichiarato:"Le precedenti date al radiocarbonio di questo sito erano tutte influenzate da qualcosa chiamato effetto serbatoio marino, che è ciò che li ha fatti sembrare troppo vecchi.

"Quando mangiamo pesce o altri cibi marini, incorporiamo nelle nostre ossa carbonio che è molto più antico che negli alimenti terrestri. Questo confonde le date al radiocarbonio del materiale osseo archeologico e dobbiamo correggerlo stimando la quantità di pesce che ogni individuo ha mangiato".

Anche una doppia tomba del sito - una delle uniche tombe di armi vichinghe trovate nel paese - è stata datata, ottenendo un intervallo di date 873-886 d.C.

La tomba conteneva due uomini, il più anziano dei quali fu sepolto con un ciondolo a martello di Thor, una spada vichinga, e molti altri manufatti.

Aveva ricevuto numerose ferite mortali intorno al momento della morte, compreso un grosso taglio al femore sinistro. intrigante, una zanna di cinghiale era stata posta tra le sue gambe, ed è stato suggerito che la lesione potrebbe aver reciso il pene o i testicoli, e che la zanna era lì per sostituire ciò che aveva perso in preparazione per l'aldilà.

Le nuove date ora mostrano che queste sepolture potrebbero essere coerenti con i membri della Grande Armata vichinga.

Al di fuori dell'ossario è ora possibile dimostrare che un'altra tomba straordinaria potrebbe essere collegata anche ai Vichinghi a Repton.

Quattro giovani, di età compresa tra gli otto e i 18 anni, furono sepolti insieme in un'unica tomba con una mascella di pecora ai loro piedi.

Accanto a loro grandi pietre potrebbero aver tenuto un pennarello, e la tomba fu posta vicino all'ingresso della fossa comune. Almeno due dei giovani hanno segni di lesioni traumatiche. Gli scavatori hanno suggerito che questa potrebbe essere stata una tomba rituale, resoconti paralleli di uccisioni sacrificali per accompagnare i morti vichinghi da resoconti storici in altre parti del mondo vichingo. Le nuove date al radiocarbonio possono ora collocare questa sepoltura nel periodo di tempo dell'872-885 d.C.

Cat Jarman ha aggiunto:"La data delle ossa dell'ossario di Repton è importante perché sappiamo molto poco dei primi predoni vichinghi che divennero parte di un considerevole insediamento scandinavo dell'Inghilterra.

"Sebbene queste nuove date al radiocarbonio non dimostrino che si trattasse di membri dell'esercito vichingo, ora sembra molto probabile. Mostra anche come nuove tecniche possono essere utilizzate per rivalutare e infine risolvere misteri vecchi di secoli".