Le probabilità sono, hai cercato di vincere le discussioni citando le statistiche. Chi è stato il giocatore più grande, LeBron James o Michael Jordan? Quale politica sanitaria è giusta? Dove sono le migliori scuole? Quale città ha il peggior traffico mattutino? Se riesci a trovare i numeri, allora forse, forse, puoi risolvere queste questioni.

Ma ti sei mai chiesto:quando le persone hanno iniziato a usare i numeri in politica o in altri dibattiti pubblici, comunque? Gli egiziani avevano argomenti quantitativi sulla politica delle piramidi? Oppure è un fenomeno molto recente, a causa della diffusione dei dati e delle comunicazioni elettroniche?

In un nuovo libro, William Deringer, un assistente professore al MIT, offre una risposta:nel mondo di lingua inglese, le persone iniziarono a usare i numeri nei dibattiti politici in Gran Bretagna intorno al 1688, e la pratica prese piede nei decenni successivi.

Allora perche? L'Inghilterra aveva appena concluso la sua "Gloriosa Rivoluzione, "in cui Guglielmo e Maria usurparono il trono, deporre Giacomo II, mentre il Parlamento ha acquisito una presa più forte sugli affari di stato. Quell'ascesa del potere parlamentare, insieme a partiti politici polarizzati e alla crescita della stampa, contribuito a una cultura pubblica di dibattito e controversia, in cui i numeri sono diventati sempre più una forma di munizione.

"Era parte di un fenomeno più ampio, "dice Deringer, chi è il professore assistente di scienze per lo sviluppo della carriera di Leo Marx, Tecnologia, e Società. "Numero dopo numero, hai avuto due parti che litigavano intensamente. Questo si è rivelato un contesto politico in cui i numeri hanno funzionato davvero bene".

Inoltre, entro il 1720, quando il famigerato episodio della speculazione finanziaria globale noto come la bolla dei mari del sud raggiunse un punto di crisi, gli argomenti quantitativi divennero ancora più radicati nella vita civile, data la congiunzione tra politica ed economia. Veramente, l'avvento degli argomenti numerici in politica risale a tutto il periodo dal 1688 almeno al 1720, e anche un po' oltre.

Come suggerisce Deringer nel libro, l'influenza di questo cambiamento è stata immensa. Le pratiche della cultura politica britannica hanno informato a fondo la politica coloniale americana e in un certo senso hanno creato i mezzi per il ragionamento quantitativo per acquisire autorità nel moderno stato degli Stati Uniti.

"Gli sviluppi del XVII e XVIII secolo hanno creato condizioni culturali che continuano a influenzarci oggi, "Deringer dice.

Il libro di Deringer, "Valori calcolati:finanza, Politica, e l'età quantitativa, " è pubblicato questa settimana dalla Harvard University Press.

Imposta fiscale e libertà di parola

Per essere chiari, L'affermazione storica di Deringer non è che i numeri o la matematica siano stati completamente ignorati nella vita civile prima della fine del XVII secolo. Dagli antichi greci che discutevano sul valore morale della matematica, ai veneziani tardo-medievali che usavano la partita doppia per cambiare commercio, la matematica contava in molti modi. Gli stessi inglesi compilarono il famoso Domesday Book intorno al 1086 per tenere traccia di terra e reddito.

Cosa sta tracciando Deringer, però, è una nuova era in cui "lottare con i numeri, "come scrive nel libro, divenne "una parte regolare" della politica. Nel mondo moderno, guardiamo alle statistiche per aiutare a risolvere i problemi pubblici e dare un peso considerevole alle prove quantitative.

Questa nuova pratica in politica, Deringer crede, deriva in modo cruciale dall'espansione dei poteri parlamentari in Gran Bretagna, negli anni successivi al 1688. Quei poteri, in una serie di atti parlamentari, limitava la capacità del monarca di controllare tribunali ed elezioni, assicurato il diritto alla libertà di parola in Parlamento, e, in modo significativo, incluso l'"accordo finanziario" in cui il monarca doveva continuare a chiedere nuovamente al Parlamento fondi statali.

In poco tempo, poi, Il Parlamento divenne sempre più attivo nel controllare i cordoni della borsa della Gran Bretagna, e tollerava dibattiti sempre più accesi sull'argomento, condizioni in cui le statistiche acquistavano autorità.

"La gente usava i calcoli come un modo per fare critiche, "Dice Deringer. La politica polarizzata, con Tories e Whigs in disaccordo, e la crescente stampa significava che questo era "un ambiente straordinariamente ospitale al calcolo numerico come modo di pensare e argomentare".

Infatti, una buona parte della nostra lingua per queste cose risale a questo periodo di tempo; la frase "fatti e cifre" si trova per la prima volta nel 1727, ad esempio.

Critiche con una causa e calcoli

Le scoperte di Deringer vanno anche contro il filone del lavoro teorico che considera lo stato come una fonte schiacciante di potere repressivo. In contrasto con questa nozione, l'emergere delle statistiche nella politica britannica non ha aiutato lo stato a soggiogare nessuno. Ha aiutato entrambe le parti in politica a fare affermazioni, e in realtà ha aiutato gli estranei e i critici anti-establishment a guadagnare credibilità per le loro affermazioni.

"Una delle cose che ho trovato affascinante di questo periodo è che [il potere statale] non poteva essere l'unica spiegazione" per l'avvento della statistica in politica, dice Deringer. "Lo stato non era funzionale come avrebbe potuto essere. Lo stato non sapeva quello che il pubblico pensava di dover sapere".

Ciò vale anche per i dibattiti sulla bolla dei mari del sud, osserva. Nel libro, Deringer racconta la saga pubblica di un certo Archibald Hutcheson, un critico della South Sea Company, che sentiva che le sue azioni erano sovragonfiate e si impegnava in un lavoro di indagine finanziaria quantitativa per dimostrare il suo punto.

"Le persone che stavano facendo i calcoli più intensi sulla bolla erano costantemente persone che erano critiche nei confronti di questo schema, "Dice Deringer. Il crollo della bolla dei mari del sud, lui scrive, "fu probabilmente il più grande trionfo politico per il calcolo nell'intero XVIII secolo".

Certo, maneggiare semplicemente i numeri non è garanzia di vincere un dibattito politico, qualcosa di evidente anche in epoca contemporanea. A volte gli interessi radicati prevalgono sul solido ragionamento numerico; tante altre volte, le statistiche dipendono da ipotesi discutibili o danno risultati aperti a molteplici interpretazioni.

In molti casi, Deringer dice, "I calcoli possono essere davvero flessibili. C'è molto da dare in alcuni numeri. Se cambi un paio di ipotesi, ci sarà una conclusione molto diversa."

L'uso dei numeri in politica lui pensa, crea anche un maggiore scetticismo nei confronti delle affermazioni quantitative, il che può essere positivo se crea un pensiero più critico e affina la nostra analisi di questioni complicate. Avere numeri a portata di mano può essere positivo; fare domande su di loro può essere migliore. E questo è rimasto costante, dal 1688 ai giorni nostri.

"Penso che queste cose vadano insieme in una relazione a due facce, "Dice Deringer. "C'è qualcosa di salutare in questo."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.