Una piccola parte degli articoli scientifici viene ritirata per ricerche errate o fraudolente. Ma quei documenti possono continuare ad essere citati da altri scienziati nel loro lavoro, potenzialmente passando lungo la disinformazione dagli articoli ritirati.

Jodi Schneider, un professore di scienze dell'informazione presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign che studia le pubblicazioni accademiche e il modo in cui le informazioni vengono utilizzate, sta valutando come le riviste scientifiche possono comunicare meglio gli articoli ritirati. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientometria , ha scoperto che un rapporto di uno studio clinico ritirato continua a essere citato 11 anni dopo il suo ritiro e che le citazioni in realtà sono aumentate dopo che è stato ritirato.

Il team di Schneider ha esaminato le citazioni di un documento del 2005 nel campo della medicina respiratoria che ha scoperto che gli acidi grassi omega-3 sono utili nel ridurre i marcatori infiammatori nei pazienti con malattia polmonare ostruttiva cronica. Il documento è stato ritirato nel 2008 per aver riferito di dati di studi clinici falsificati.

Però, continua ad essere citata a sostegno dell'intervento medico-nutrizionale. L'analisi di Schneider ha riguardato 148 citazioni dirette del documento dal 2006-2019 e 2, 542 citazioni di seconda generazione. La ritrattazione non è stata menzionata nel 96% delle 112 citazioni dirette post-ritrattazione per le quali ha potuto studiare il contesto della citazione. L'esempio mostra problemi con il modo in cui l'attuale ambiente della biblioteca digitale comunica lo stato di ritrattazione degli articoli scientifici, Schneider ha scritto.

Il numero di articoli che vengono ritirati "è davvero, davvero minuscolo. È normale che le cose vengano ritratte, ma la gente pubblica così tanto, " ha detto Schneider. Dal 2012, ci sono state circa quattro retrazioni ogni 10, 000 pubblicazioni, ha scritto nel suo articolo.

Quando viene pubblicato un nuovo documento, la maggior parte delle riviste non controlla le bibliografie per citazioni di ricerche ritirate. "È davvero raro che un giornale esamini elenchi di referenze, " ha detto Schneider.

Gli avvisi di ritiro sono spesso difficili da trovare. Alcuni siti web e database, come PubMed, rendere facilmente visibili gli avvisi di ritiro, ma molti altri no, ha detto Schneider. Potrebbero esserci più siti in cui è possibile trovare una copia di un articolo scientifico, e non tutti indicheranno se è retratto.

Inoltre, molti database non dispongono di informazioni complete su un ritiro. Le retrazioni possono verificarsi per una serie di motivi, inclusi errori commessi nella ricerca o cattiva condotta come la segnalazione di dati fraudolenti. Circa il 10% degli avvisi di ritiro non menziona il motivo del ritiro, ha detto Schneider.

"Parte della sfida è capire le ragioni per cui un particolare articolo è stato ritirato, che spesso sono davvero vaghi, " ha detto Schneider.

Il modo in cui viene citato un articolo è importante, ad esempio se gli autori sembrano consapevoli della ritrattazione, se usano il documento ritrattato come base su cui costruire il proprio lavoro o se viene citato per un concetto generale o per la storia della ricerca su un argomento particolare. Analizzando il contesto e il numero di citazioni, Schneider ha scoperto che oltre il 41% delle citazioni post-ritrattazione del documento di medicina respiratoria che non menzionava la ritrattazione descriveva anche il documento in dettaglio.

"Abbiamo esaminato se stavano discutendo i metodi e i risultati del documento ritirato. Più in profondità lo stanno discutendo, più lo usano come parte di un argomento per il loro lavoro, " lei disse.

A differenza della maggior parte degli articoli di ricerca ritirati, le citazioni del documento di medicina respiratoria sono aumentate notevolmente dopo la ritrattazione, Schneider trovato. Un probabile fattore che influenza il numero di citazioni ricevute dal documento è che è stato il primo presunto studio clinico casuale su una domanda di ricerca con pochissime ricerche precedenti, ha detto. Il processo di ritrattazione può richiedere molto tempo e comportare indagini istituzionali o governative, lei disse. Più tempo è necessario per ritirare un articolo errato o fraudolento, più è probabile che venga citato nel frattempo." L'attuale ambiente informativo facilita la diffusione di documenti di ricerca, ma fatti di base su questi documenti, come il loro stato di ritiro, non si diffondono rapidamente come i PDF o le citazioni di questi documenti stessi. Il nostro caso di studio suggerisce che la citazione inconsapevole e probabilmente non intenzionale di documenti ritirati potrebbe essere comune, e che la citazione post-ritrattazione può essere correlata con la visibilità dello stato di ritrattazione, "Schneider ha scritto.

Ha condotto diversi workshop per persone nell'editoria accademica per parlare di come le riviste possono controllare meglio la citazione di articoli ritirati, e i partecipanti al workshop stanno redigendo raccomandazioni. Schneider ha affermato che le migliori pratiche per le riviste dovrebbero includere garantire che ogni avviso di ritiro sia disponibile al pubblico e stabilire una convenzione su come contrassegnare un articolo che viene ritirato. Tra i suggerimenti c'è lo sviluppo di un set standard di metadati riguardanti le ritrattazioni che verrebbero allegati agli articoli e utilizzerebbero una tassonomia di stati, come ritrattazione o espressione di preoccupazione.

Gli studenti di scienze dell'informazione dell'Illinois hanno costruito uno strumento prototipo chiamato ReTracker che controlla automaticamente le ritrattazioni tra gli articoli che gli studiosi compilano nelle loro biblioteche online, utilizzando i dati di PubMed, e aggiungi lo stato di ritiro direttamente nella libreria. Zotero, un popolare sistema software di gestione delle referenze utilizzato per la gestione dei dati bibliografici e dei materiali di ricerca, ha anche sviluppato un tale strumento, ha detto Schneider.

Garantire che gli articoli ritirati non continuino a essere citati come ricerca affidabile è importante non solo per gli scienziati ma anche per la fiducia del pubblico nella ricerca scientifica, ha detto Schneider.

"Un documento scientifico corretto è come un mattone per costruire muri di prove su cui possiamo fare affidamento, " lei disse.