Tipico paesaggio della Culla dell'Umanità oggi. Riteniamo che in momenti specifici del passato, questo ambiente era molto più umido e più vegetato di oggi Credito:Dr Robyn Pickering
Una nuova ricerca di un team internazionale di scienziati guidati dal geochimico degli isotopi dell'Università di Cape Town, la dott.ssa Robyn Pickering, è la prima a fornire una cronologia per i fossili delle grotte all'interno della Culla dell'Umanità. Fa anche luce sulle condizioni climatiche dei nostri primi antenati nella zona.
Pubblicato online sulla rivista Natura il 21 novembre 2018, il lavoro corregge le ipotesi secondo cui le grotte ricche di fossili della regione non potrebbero mai essere correlate tra loro. Infatti, la ricerca suggerisce che i fossili delle grotte della culla risalgono a soli sei periodi di tempo specifici.
"A differenza dei precedenti lavori di appuntamenti, che spesso si concentrava su una grotta, a volte anche solo una camera della grotta, stiamo fornendo età dirette per otto grotte e un modello per spiegare l'età di tutti i fossili dell'intera regione, " dice la dottoressa Robyn Pickering.
"Ora possiamo collegare insieme i risultati di grotte separate e creare un quadro migliore della storia evolutiva nell'Africa meridionale".
La Culla dell'Umanità è un sito del patrimonio mondiale costituito da complesse grotte contenenti fossili. È il sito di primi ominidi più ricco al mondo e ospita quasi il 40% di tutti i fossili di antenati umani conosciuti, compreso il famoso teschio di Australopithecus africanus soprannominato Mrs Ples.
Usando la datazione uranio-piombo, i ricercatori hanno analizzato 28 strati di colate che sono stati trovati racchiusi tra sedimenti ricchi di fossili in otto grotte attraverso la Culla. I risultati hanno rivelato che i fossili in queste grotte risalgono a sei finestre temporali ristrette tra 3,2 e 1,3 milioni di anni fa.
Fotografia sul campo di massicci strati di colate da una delle grotte di ominidi sudafricani, con sedimenti di caverna rossi sotto Credito:Robyn Pickering
"Le pietre di flusso sono la chiave, " dice Pickering. "Sappiamo che possono crescere solo nelle caverne durante i periodi di pioggia, quando c'è più pioggia fuori dalla grotta. Datando le colate, stiamo individuando questi tempi di aumento delle precipitazioni. Sappiamo quindi che durante i periodi intermedi, quando le grotte erano aperte, il clima era più secco e più simile a quello che stiamo vivendo attualmente".
Ciò significa che i primi ominidi che vivevano nella Culla sperimentarono grandi cambiamenti nel clima locale, da condizioni più umide a condizioni più asciutte, almeno sei volte tra 3 e 1 milione di anni fa. Però, nelle grotte si conservano solo i tempi più asciutti, distorcere la registrazione della prima evoluzione umana.
Fino ad ora, la mancanza di metodi di datazione per i fossili della culla ha reso difficile per gli scienziati comprendere la relazione tra le specie di ominidi dell'Est e del Sud Africa. Inoltre, il record sudafricano è stato spesso considerato non databile rispetto all'Africa orientale, dove gli strati di cenere vulcanica consentono datazioni ad alta risoluzione.
Professor Andy Herries, un coautore nello studio presso la La Trobe University in Australia, osserva che "mentre il record sudafricano è stato il primo a mostrare l'Africa come punto di origine per gli esseri umani, la complessità delle grotte e la loro difficile datazione ha fatto sì che il record sudafricano sia rimasto difficile da interpretare".
"In questo studio mostriamo che le colate nelle grotte possono agire quasi come gli strati vulcanici dell'Africa orientale, formandosi in diverse grotte contemporaneamente, permettendoci di mettere in relazione direttamente le loro sequenze e i fossili in una sequenza regionale, " lui dice.
La dottoressa Pickering ha iniziato a frequentare le grotte della culla nel 2005 come parte del suo dottorato di ricerca. ricerca. Questa nuova pubblicazione è il risultato di 13 anni di lavoro e riunisce un team di 10 scienziati sudafricani, Australia e Stati Uniti. I risultati riportano la culla in primo piano e aprono nuove opportunità agli scienziati per rispondere a domande complesse sulla storia umana nella regione.
"Robyn e il suo team hanno dato un contributo importante alla nostra comprensione dell'evoluzione umana, ", afferma il famoso paleoantropologo professor Bernard Wood, del Center for the Advanced Study of Human Paleobiology della George Washington University negli USA, chi non è un autore dello studio.
"Questo è il progresso più importante da fare da quando sono stati scoperti i fossili stessi. Le date dei fossili contano molto. Il valore delle prove dell'Africa meridionale è stato aumentato molte volte da questo studio esemplare del suo contesto temporale e deposizionale".
