Un nuovo studio su come vengono cantate le lingue tonali ha implicazioni sul modo in cui gli esseri umani manipolano e adattano i suoni della loro lingua all'espressione artistica. Lo studio, "Associazione tonale nelle canzoni popolari di Tommo So (Dogon)", di Laura McPherson (Dartmouth College) e Kevin Ryan (Harvard University), sarà pubblicato a marzo, Numero 2018 della rivista scientifica Lingua .

L'articolo esplora un aspetto singolare dei linguaggi tonali, che sono definiti come quelli che usano il tono, o passo, distinguere il significato di una parola. Anche se questo può sembrare insolito per chi parla la maggior parte delle lingue europee, il tono è in realtà una caratteristica di almeno la metà delle circa 7000 lingue del mondo.

Se il tono fa una così grande differenza di significato, allora come si può cantare in una lingua tonale? Questo articolo esamina una serie di canzoni popolari femminili in Tommo So, una lingua parlata in Mali nell'Africa occidentale. La stragrande maggioranza delle lingue africane sono tonali, inclusi linguaggi come Xhosa e Igbo che sono stati recentemente presentati nel film di successo Black Panther, e Tommo So non fa eccezione. In questo documento, gli autori chiedono se le canzoni seguono le melodie naturali del discorso, o se l'espressione artistica vince, forse a scapito della comprensibilità.

In Tommo Così, combinazioni di tono alto e basso su sillabe diverse possono cambiare il significato di un'intera parola (la differenza tra 'mucca' e 'madre') o parti grammaticali più sottili di significato (la differenza tra 'correre' e 'correre'). Gli autori hanno esaminato 2232 sequenze di due sillabe per vedere se le melodie musicali si muovevano nella stessa direzione dei toni linguistici sulle parole, nella direzione opposta, o qualcosa nel mezzo. Globale, hanno scoperto che la musica di Tommo So generalmente evita di far cantare ai cantanti parole in toni che contraddicono direttamente il modo in cui vengono pronunciate in contesti non musicali, specialmente se cambiando il tono cambierebbe l'intero significato della parola.

Studi di questo tipo sono stati condotti su un buon numero di lingue tonali di tutto il mondo, da Zulu a Navajo a Hmong. Le lingue differiscono nel modo in cui la loro musica segue rigorosamente il loro tono. Ma il nuovo contributo di questo articolo sta scavando più a fondo in quali fattori influenzano l'assegnazione di una melodia alle parole. Mentre i parlanti di altre lingue potrebbero pensare che sarebbe fonte di confusione per un parlante di una lingua tonale capire una parola cantata con l'intonazione sbagliata, questi stessi ascoltatori generalmente non hanno alcun problema a capire i testi delle canzoni in cui l'enfasi o lo stress sembra cadere sul ritmo "sbagliato". Gli stessi principi che gli autori hanno trovato nell'associazione Tommo So tone-tune (l'effetto dei confini delle parole, il loro posto nella fila, se le parole sono improvvisate o meccaniche) sono i principi che governano l'organizzazione della metrica poetica in lingue come l'inglese o il latino, dove lo stress prende il posto del tono. In breve, sembra che ci siano universali nel modo in cui gli umani manipolano e adattano i suoni del loro linguaggio all'espressione artistica.