Uno studio condotto da Dartmouth ha dimostrato come le ultime immagini termiche aeree stiano trasformando l'archeologia grazie ai progressi tecnologici. Le termocamere di oggi, i droni commerciali e i software fotogrammetrici hanno introdotto un nuovo regno di possibilità per la raccolta dei dati del sito. Le scoperte, pubblicato in Progressi nella pratica archeologica , fungere da manuale su come utilizzare la termografia aerea, poiché i coautori sperano di ispirare altri ricercatori ad applicare questa metodologia nel loro lavoro.

Gli archeologi hanno utilizzato a lungo le immagini termiche a infrarossi per individuare l'architettura sepolta e altri elementi del paesaggio culturale. La radiazione termica infrarossa associata a tali caratteristiche archeologiche dipende da diverse variabili, compresa la composizione del terreno, il suo contenuto di umidità e la copertura vegetale. Metodi geofisici tradizionali del passato, come le passeggiate sul campo, ha permesso agli archeologi di ottenere dati sul campo su un ettaro di sito al giorno. Ma ora, la termografia aerea consente di raccogliere dati di rilevamento sul campo su un'area molto più ampia in molto meno tempo.

La nuova termografia aerea ha altri vantaggi, anche. Le fotocamere più vecchie non erano in grado di registrare dati a spettro completo o dati di temperatura per ogni pixel di un'immagine. Le odierne termocamere radiometriche abbinate a piccole ed economiche, droni facili da pilotare, controllabile da smartphone o tablet, hanno reso la termografia aerea più accurata, completo e accessibile. Anche la mappatura di più immagini aeree insieme è diventata più semplice grazie al nuovo software fotogrammetrico, che allinea automaticamente le immagini e dispone di funzionalità orto-immagine, che corregge un'immagine per uniformare la scala.

I ricercatori hanno condotto casi di studio in sei siti archeologici del Nord America, Mediterraneo e Medio Oriente, per valutare l'efficacia dei rilievi termici aerei. Hanno analizzato come il tempo, ambiente, ora del giorno, copertura del suolo, e le caratteristiche archeologiche possono influenzare i risultati, e confrontato i loro risultati con ricerche precedenti e immagini storiche.

Per esempio, in un insediamento ancestrale Pueblo a Blue J, NM, i ricercatori sono stati in grado di mappare piani architettonici dettagliati di una dozzina di antichi complessi di case, una scoperta resa possibile dalle condizioni ottimali del sito, la matrice del suolo, copertura del suolo a bassa densità, e le condizioni ambientali al momento della termografia aerea. Sono stati anche in grado di riconoscere tracce di edifici storici e percorsi rimossi da tempo allo Shaker Village di Enfield, N.H.

"Molto di ciò che abbiamo appreso dalla nostra ricerca fino ad oggi mostra quanto le condizioni ambientali locali e la tempistica delle indagini possano influire sul modo in cui le immagini termiche riveleranno i resti archeologici. Eppure, più comprendiamo questi problemi, meglio siamo in grado di distribuire la tecnologia. Penso che i nostri risultati dimostrino il potenziale della termografia aerea di trasformare il modo in cui esploriamo i paesaggi archeologici in molte parti del mondo, "dice Jesse Casana, professore associato di antropologia a Dartmouth, che da cinque anni utilizza i droni nella termografia aerea nelle sue ricerche archeologiche.