Un nuovo studio completo che esamina le variazioni in Ittiosauro , un giurassico britannico comune ittiosauro (rettile marino) noto anche come 'Sea Dragons', ha fornito importanti informazioni per il riconoscimento di nuove specie fossili.

Professor Judy Massare (SUNY College di Brockport, New York, USA) e Dean Lomax (Università di Manchester) hanno studiato centinaia di esemplari di Ittiosauro . Dopo il loro ultimo progetto di ricerca, la coppia esorta alla cautela nel nominare nuove specie fossili sulla base di pochi resti frammentari o isolati.

Per la loro ricerca il Prof Massare e Lomax si sono concentrati su una parte particolare del Ittiosauro scheletro, la pinna posteriore (o pagaia posteriore). Lo scopo era quello di valutare le diverse forme tra le sei specie conosciute di Ittiosauro . Hanno esaminato 99 campioni che potrebbero fornire informazioni utili.

All'inizio della loro ricerca, hanno trovato diversi tipi di pinna posteriore che inizialmente sembravano rappresentare specie diverse. Però, più esemplari hanno esaminato più "variazione" hanno scoperto, come differenze nelle dimensioni e nel numero di ossa. Hanno determinato che una singola pinna posteriore da sola non poteva essere utilizzata per distinguere tra le specie di Ichthyosaurus, ma che una particolare variazione era più comune in certe specie.

Lomax spiega:"Dato che abbiamo un grande, dimensione del campione completa, che è relativamente unico tra questi vertebrati fossili, il nostro studio può aiutare a illustrare i limiti che i paleontologi devono affrontare quando si occupano di pochi o anche di un solo esemplare".

I loro risultati mostrano che con solo pochi esemplari, si possono trovare caratteristiche che differiscono sostanzialmente da un esemplare all'altro e quindi appaiono come se ci fossero più specie. Invece, in realtà, con una dimensione del campione molto più grande le lacune nelle variazioni "uniche" vengono colmate, mostrando che le differenze sono semplicemente il risultato della variazione individuale e della mancanza del quadro completo.

Il prof Massare ha dichiarato:"Abbiamo descritto alcune pinne posteriori, che avrebbe potuto essere definita una nuova specie se fosse stata trovata isolatamente. Anziché, avevamo abbastanza esemplari per determinare che si trattava solo di una variazione estrema di una forma comune".

I paleontologi si dividono in uno dei due campi quando si tratta di nominare le specie, 'lumpers' e 'splitter'. Gli ex gruppi "gruppi" di esemplari simili insieme, mentre questi ultimi optano per frazionare gli esemplari e distinguere nuove specie. Però, in questo nuovo studio, se il team ha deciso di suddividere gli esemplari in base alla variazione trovata, suggerirebbe un numero enorme di specie.

"Se considerassimo la variazione come unica, significherebbe che dovremmo nominare circa 30 nuove specie. Questo sarebbe simile a quello che è stato fatto nel 19° secolo quando ogni nuovo ritrovamento fossile, da una nuova posizione o orizzonte, è stato nominato come una nuova specie se differiva leggermente dagli esemplari precedentemente conosciuti.

"Poiché ogni anno vengono nominate molte nuove specie fossili, in alcuni casi, come con resti frammentari o limitati, la decisione di nominare una nuova specie dovrebbe essere considerata con molta attenzione." Aggiunto Lomax.

Il nuovo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista scientifica Rivista Geologica