Gli investigatori della polizia analizzano gli isotopi nei capelli umani per scoprire dove è nata e cresciuta una vittima di un omicidio. Ashley Sharpe, un archeologo presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, e colleghi hanno combinato indizi dal carbonio, azoto, analisi degli isotopi di ossigeno e stronzio scoprendo le prime prove che i Maya allevavano e commerciavano cani e altri animali, probabilmente per uso cerimoniale.

I loro risultati sono pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze nella settimana del 19 marzo.

"In Asia, Africa ed Europa, la gestione degli animali è andata di pari passo con lo sviluppo delle città, " ha detto Sharpe. "Ma nelle Americhe le persone potrebbero aver allevato animali per scopi cerimoniali. La crescita delle città non sembra essere direttamente legata alla zootecnia".

Sharpe scoprì che il commercio e la gestione degli animali iniziarono nel periodo preclassico circa 2, 500 anni fa e intensificata durante il Periodo Classico, rendendo probabile che le cerimonie organizzate che coinvolgevano il sacrificio di animali e umani e l'allevamento di animali per il cibo giocassero un ruolo importante nello sviluppo della civiltà Maya.

Gli isotopi sono atomi che hanno lo stesso numero di protoni ed elettroni ma diverso numero di neutroni e quindi hanno proprietà fisiche diverse. Per esempio, il carbonio ha due isotopi stabili:il carbonio 12 con sei protoni e sei neutroni e il carbonio 13 con sei protoni e sette neutroni. Il carbonio nel corpo degli animali proviene dai tessuti vegetali che consumano direttamente o indirettamente. La maggior parte delle piante utilizza il tipo più comune di fotosintesi per trasformare l'anidride carbonica in carboidrati. Questo processo lascia principalmente l'isotopo di carbonio più leggero, carbonio 12, dietro a, legati in molecole di carboidrati. Mais, canna da zucchero e altre erbe utilizzano un altro tipo di fotosintesi che concentra più pesante, molecole di carbonio 13. Gli isotopi di azoto nelle proteine ​​mostrano un modello simile.

Sharpe e colleghi hanno analizzato gli isotopi nei resti animali di Ceibal, Guatemala, un sito Maya con una delle più lunghe storie di occupazione continua, e uno dei primi luoghi cerimoniali. La maggior parte delle ossa e dei denti che hanno testato provenivano dal periodo medio preclassico Maya (700-350 a.C.).

"I resti degli animali si dividono in due categorie, quelli con isotopi di carbonio inferiori, indicando che stavano mangiando principalmente piante selvatiche, e quelli con isotopi più alti, che probabilmente stavano mangiando mais."

Tutti i cani, due tacchini del nord, Meleagris gallopavo , la specie di tacchino che alla fine fu addomesticata, e uno dei due grandi felini stava probabilmente mangiando mais o altri animali che si nutrivano di mais, come un pecari (maiale selvatico).

Poiché le persone nella regione spesso uccidevano gli animali che entravano nei giardini e nelle aree in cui venivano coltivate le colture, è possibile che anche pecari e tacchini abbiano mangiato piante coltivate, ma è probabile che i tacchini fossero gestiti entro la fine del Periodo Classico.

Le ossa di cervo mostravano segni di macellaio, ma furono cacciati dalla foresta, non addomesticato secondo l'analisi isotopica di ossa che avevano anche isotopi di carbonio inferiori.

Un gatto grande e un gatto più piccolo, probabilmente un margay, Leopardus wiedii , avevano isotopi di carbonio più bassi che indicano che mangiavano animali che si nutrivano di piante selvatiche.

Il rapporto tra due isotopi di stronzio riflette la geologia locale in una regione. Quarantaquattro dei 46 animali avevano rapporti isotopici di stronzio corrispondenti a Ceibal e alla regione delle pianure meridionali circostanti. Però, con sorpresa di Sharpe, le ossa mascellari di due cani scavati da fosse profonde nel cuore dell'antico complesso cerimoniale avevano rapporti isotopici di stronzio corrispondenti a quelli più secchi, regioni montuose vicino all'odierna Città del Guatemala. "Questa è la prima prova dalle Americhe di cani spostati nel paesaggio, "Ha detto Sharpe. "Intorno al 1000 d.C. ci sono prove che i cani sono stati trasferiti nelle isole dei Caraibi, ma i resti di Ceibal sono datati intorno al 400 a.C." Parte dell'osso mascellare e dei denti di un grosso gatto è stata trovata con uno dei cani nello stesso deposito.

"La cosa interessante è che questo grosso felino era locale, ma forse non selvaggio, " ha detto Sharpe. "Basato sul suo smalto dei denti, seguiva una dieta simile a quella dei cani sin da quando era molto giovane. Forse è stato catturato e cresciuto in cattività, oppure viveva vicino a villaggi e mangiava animali che si nutrivano di mais. Dobbiamo ancora esaminare il DNA per capire se fosse un giaguaro o un puma".

Sharpe non vede l'ora di saperne di più sul contesto di questi ritrovamenti. "I risultati di questa pubblicazione si basano sugli scavi che abbiamo fatto nel 2012. I miei colleghi del progetto archeologico di Ceibal-Petexbatun pubblicheranno analisi aggiuntive, e non vedo l'ora di scoprire se tutti i resti umani nel sito provengono dalla regione".

"È interessante considerare se gli esseri umani possano aver avuto un impatto maggiore nella gestione e manipolazione delle specie animali nell'antica Mesoamerica di quanto si credesse, " ha detto Sharpe. "Studi come questo stanno iniziando a dimostrare che gli animali hanno svolto un ruolo chiave nelle cerimonie e nelle dimostrazioni di potere, che forse ha guidato l'allevamento di animali e il commercio."