I paleontologi ti diranno che il lavoro sul campo è molto simile alla pesca. Non succede nulla per lunghi periodi di tempo. Ma non puoi prendere nulla se non hai la lenza in acqua.

A San Diego, hanno avuto la loro linea nell'acqua. Ancora.

In un progetto di costruzione di un'autostrada a Otay Mesa, i paleontologi hanno trovato fossili che potrebbero aprire una finestra su come appariva questa parte del mondo circa 15 milioni di anni fa.

Era un luogo dove vagavano i primi cammelli, e mammiferi ungulati preistorici, e probabilmente un carnivoro o due. E dove eruttarono i vulcani.

"I ritrovamenti suggeriscono che abbiamo un capitolo completamente nuovo della nostra storia che dobbiamo esplorare, " disse Thomas Demere, curatore di paleontologia presso il Museo di Storia Naturale di San Diego e direttore del suo team PaleoServices, che ha localizzato i fossili durante il monitoraggio del progetto dell'autostrada.

La scoperta a giugno si unisce a un elenco di scoperte significative durante i progetti di costruzione nella contea di San Diego:mastodonti, lupi crudeli, mucche di mare, bradipi giganti, dinosauri corazzati, che stanno dipingendo un quadro più completo della regione e di come è cambiata nel tempo.

Demere ha affermato che il record geologico risalente a 65 milioni di anni fa è abbastanza completo per quest'area, ma c'è un divario nel periodo da 15 milioni a 28 milioni di anni fa. I nuovi fossili, Egli ha detto, aiuterà a riempirlo. Sospetta che siano all'estremità più giovane di quella gamma.

Spera che emergano nuove specie mentre i ricercatori trascorrono i prossimi mesi a dare un'occhiata più da vicino a ciò che è stato estratto dal cantiere.

Gli oggetti possono finire in esposizione al museo, dove i funzionari stanno considerando un aggiornamento di "Misteri fossili, " una mostra che attraversa il tempo che mostra ai visitatori come appariva la regione quando riceveva 60 pollici di pioggia ogni anno. Quando uno squalo di 34 piedi nuotava in una baia. Quando i gatti dai denti a sciabola vagavano vicino a Cuyamaca Peak.

"Non li avremmo mai visti se non avessero costruito quella strada, e ora abbiamo la possibilità di conservarli per sempre, " Disse Demere. "Le persone che vivono oggi, o tra centinaia di anni, possono venire a guardare questo materiale e imparare quello che possono da esso. O semplicemente meravigliati che questi animali abbiano vissuto qui".

Il cantiere fa parte di un progetto che collega la statale 11 a un nuovo porto di entrata di Otay Mesa East sul confine tra Stati Uniti e Messico. È una joint venture tra Caltrans e la San Diego Association of Governments.

Secondo il diritto ambientale, i progetti in aree in cui potrebbero essere fossili sono tenuti ad avere paleontologi sul posto. Contea di San Diego, a causa dei suoi strati di roccia sedimentaria, è una zona ricca di resti.

Il lavoro di monitoraggio consiste in lunghi periodi di noia punteggiati da momenti di eccitazione, momenti che arrivano quando notano un'insolita macchia di colore nella terra che viene raschiata da un bulldozer. O quando vedono un cambiamento nella consistenza del terreno.

"Queste persone pescano da anni, " Disse Demere. "Sanno cosa stanno cercando." Una bandiera viene alzata, l'area è delimitata, e gli scienziati scavano più a fondo.

Una certa quantità di tensione circonda l'intero processo. Un ritrovamento fossile significa che i lavori sull'autostrada devono fermarsi in quella zona, almeno per un po, e il tempo è denaro nel mondo delle costruzioni. Ma Demere ha detto che alcuni lavoratori non lo vedono come un fastidio. Indicheranno i fossili quando li vedranno, o accogliere l'opportunità di conoscere ciò che è stato trovato.

Questa volta, ciò che è stato avvistato era in una zona a forma di ciotola, forse un antico laghetto. Hanno scoperto fossili di piante, comprese le canne, che suggeriscono che l'acqua era nelle vicinanze.

Come sono finiti gli animali in uno stagno? Forse sono caduti e sono annegati. Forse sono morti da qualche parte lungo un ruscello che alimentava lo stagno e sono stati lavati.

Una volta trovato, i fossili sono stati avvolti in giacche di gesso, 3 piedi di diametro, in modo che potessero essere trasportati di nuovo al museo. Quando i ricercatori saranno in grado di tornare in laboratorio, rimuoveranno il sedimento circostante per avere un'idea migliore di cosa c'è.

"Abbiamo trovato una concentrazione di fossili di vertebrati, ossa degli arti e mascelle di una varietà di mammiferi, " Disse Demere. "Abbiamo trovato i denti superiori di un cavallo mattiniero, i primi fossili di cavallo trovati qui che sono più vecchi di 3 milioni di anni."

Hanno anche portato alla luce resti di un cammello, non una nuova scoperta per questa regione, ma sempre interessante. Molte persone sono sorprese di apprendere che i cammelli sono originari del Nord America prima di trasferirsi in Europa e in Asia. Si sono estinti qui intorno alle 11, 000 anni fa.

E hanno trovato "bombe vulcaniche, "rocce semifuse lanciate in cielo durante le eruzioni e modellate dal flusso d'aria durante il volo.

Nessuna di queste cifre suscita così tante polemiche quanto un precedente scavo di ossa di mastodonte che Demere e il collega Richard Cerutti hanno lavorato da un sito scoperto durante l'espansione della Route 54 statale vicino a National City nei primi anni '90.

Un quarto di secolo di ricerche ha portato un team di scienziati a concludere che i segni e le fratture sulle ossa erano coerenti con l'attività umana:un'ipotesi sbalorditiva perché ha collocato l'uomo primitivo in questo continente circa 100, 000 anni prima di quanto si credesse.

Altri ricercatori hanno contestato la conclusione, ma è parte di ciò che rende affascinante la paleontologia, disse Demero. È per questo che si entusiasma ancora per le nuove scoperte, anche dopo 41 anni al museo.

"Quando stai setacciando strati e strati della nostra storia fisica e biologica, arrivi a capire quanto sia dinamico ed è stato il pianeta per 3 miliardi di anni, " ha detto. "Si ha la sensazione molto reale che siamo parte di questa storia più grande della storia della vita qui".

©2020 San Diego Union-Tribune
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.