Takuya Konishi sollevò un fossile di mosasauro, un feroce rettile marino che visse insieme ai dinosauri più di 65 milioni di anni fa.

La mascella inferiore a forma di quadrilatero non sembrava molto, ma per Konishi era un indizio fantastico.

"Ecco quello che penso sia un nuovo tipo di mosasauro, " disse Konishi, un assistente professore di scienze biologiche presso l'Università di Cincinnati. "Posso dirlo da 'solo' questo molto osso. Ma è solo tra virgolette. Questo è un ottimo esemplare."

Con 18 articoli di riviste peer-reviewed sull'argomento, Konishi è un esperto di fama internazionale di mosasauri, il predatore acquatico e l'improbabile eroe del film campione d'incassi del 2015 "Jurassic World".

Il paleontologo del McMicken College of Arts and Sciences della UC ha trascorso gran parte della sua carriera a mettere insieme le vite di questi predatori che vivevano insieme al Tyrannosaurus rex.

Mentre i visitatori dei musei vedono scheletri fossili completi di mosasauri sospesi in drammatiche posizioni di caccia, i paleontologi trovano più tipicamente un frammento di colore opaco come quello tenuto da Konishi. Metti insieme abbastanza di questi frammenti e i fossili iniziano a raccontare una storia, Egli ha detto.

"Non abbiamo a che fare con 'Jurassic World, '", ha detto Konishi. "È un sacco di lavoro investigativo. Questo è il grande fascino della paleontologia. Siamo così limitati con le prove, quindi è il nostro punto di vista che dovremmo affinare e affinare in modo da poter gettare nuova luce sulle scoperte".

I mosasauri sono più strettamente imparentati con i serpenti e le lucertole che con i dinosauri. Mentre i mosasauri si sono estinti 65 milioni di anni fa, altri rettili marini di quel tempo, come le tartarughe marine, persisteva. Imparando di più sui mosasauri, possiamo comprendere i processi evolutivi come l'estinzione che influenzano le specie oggi, disse Konishi.

"Superficialmente, i mosasauri somigliano al T. rex del mare, " ha detto. "Erano predatori all'apice, come le orche assassine oggi. Erano più grandi degli squali del loro tempo. Hanno occupato ogni nicchia a loro disposizione."

I mosasauri hanno molto in comune con i varani di oggi, tranne che erano veri rettili marini che non lasciavano mai l'acqua e davano alla luce piccoli vivi. Sono stati trovati al largo delle coste di ogni continente e hanno dominato i loro habitat marini per circa 30 milioni di anni. Gli scienziati hanno identificato circa 70 specie di dimensioni variabili da un delfino tursiope a un autobus Greyhound.

E la maggior parte di ciò che si sa sui mosasauri è stato messo insieme da piccoli frammenti di fossili raccolti ed esaminati dai paleontologi negli ultimi 200 anni.

"Ogni tanto colpisci una miniera d'oro e trovi qualcosa del genere, "Konishi ha detto, sorreggendo la mandibola intatta. "Devi sempre lavorare su questi campioni meno ottimali in modo da poter massimizzare il valore scientifico degli esemplari più completi quando vengono scoperti".

Un fossile scoperto di recente, in particolare, ha catturato l'attenzione di Konishi e dello studente laureato UC Samuel Garvey. È uno dei più grandi tipi conosciuti di mosasauro chiamato tylosaur ed è stato portato alla luce intorno a Grande Prairie, Alberta, Canada, in quello che era un vasto mare interno.

"Al tempo del tirannosauro e del suo cugino geologicamente più anziano Albertosaurus, la Western Interior Seaway si estendeva da quello che oggi è l'Oceano Artico fino al Golfo del Messico attraverso il cuore del Nord America, " ha detto Konishi.

Garvey sta lavorando a un modello quantitativo per interpretare sia la preda preferita che la funzione dei denti dei predatori in base alla loro forma e varietà. I mosasauri sono buoni modelli per questa analisi poiché specie diverse hanno una dentatura unica.

"Erano predatori all'apice. Erano i grandi mali del mare Cretaceo, " Garvey ha detto. "Ci sono cose uniche nel mio esemplare. Quindi ci sono altri esemplari ad alta latitudine che potrebbero mostrare caratteristiche simili? O è anomalo?"

Ciò che colpisce di più del tilosauro di Garvey lungo 20 piedi, Konishi ha detto, sono i suoi denti aguzzi ma sottili.

Gli scienziati pensano che i mosasauri fossero predatori opportunisti, cacciando e mangiando quasi tutto ciò che potevano catturare in base al contenuto dello stomaco fossilizzato trovato in alcuni esemplari. La maggior parte aveva mascelle e denti feroci che li avrebbero resi efficaci cacciatori di tutto, dalle tartarughe marine e calamari dal guscio duro ai mosasauri più piccoli, disse Konishi.

"Non è così sorprendente, sapendo quanto sono robusti i loro denti, " Ha detto Konishi. "Potevano mangiare quasi tutto. Non dovevano essere esigenti".

Questi denti conici erano resistenti, in grado di frantumare il guscio o scavare nell'osso. I denti di molti esemplari erano consumati, suggerendo che hanno avuto un sacco di uso mordere la preda dura. E come gli squali, hanno coltivato nuovi denti per sostituire quelli più vecchi per tutta la vita.

Ma il tagliente, i denti sottili del mosasauro che Garvey sta studiando probabilmente non sarebbe stato in grado di affrontare una preda così dura, disse Konishi.

"Ciò suggerisce che stava mangiando qualcosa di diverso, molto probabilmente pesce, " Egli ha detto.

Se questi mosasauri sopravvivevano principalmente di pesce, è possibile che avrebbero potuto vivere accanto ai mosasauri generalisti senza la pressione della concorrenza.

"Come avresti due grandi predatori nello stesso ecosistema senza perderne uno a causa della competizione o della selezione naturale? Probabilmente si affidavano a prede diverse, " ha detto Konishi.

come serpenti, i mosasauri avevano anche una seconda fila di denti sul palato chiamato denti pterigoidei. Konishi ha detto che questi avrebbero aiutato i mosasauri ad afferrare e ingoiare prede scivolose come i pesci senza ingoiare anche l'acqua di mare.

I rettili marini hanno nuovi modi di elaborare il sale dal cibo e dall'acqua che consumano. Mentre i mammiferi possono elaborare ed eliminare il sale attraverso le urine, i rettili in genere hanno ghiandole che li aiutano a espellerlo. Le tartarughe marine hanno ghiandole dietro i dotti lacrimali, quindi "piangono" per espellere il sale. I serpenti di mare hanno ghiandole in bocca, Egli ha detto. "Ogni volta che battono la lingua, tolgono il sale. E le iguane marine starnutiscono fuori il sale, " ha detto Konishi.

Konishi ha detto che i mosasauri probabilmente avevano anche ghiandole del sale per sopravvivere nel loro ambiente marino. Questi adattamenti hanno permesso alle lucertole di colonizzare praticamente ogni habitat caldo sulla Terra.

"Ci sono ancora molte cose, dalla tassonomia di base alla fisiologia alle domande paleobiologiche che abbiamo sui mosasauri, " ha detto Konishi.

I paleontologi hanno trovato un tesoro di fossili di mosasauri in alcune parti del Kansas e dell'Alberta, Canada, che erano sott'acqua più di 80 milioni di anni fa.

Uno di questi focolai è Hays, Kansas, sede dello Sternberg Museum of Natural History della Fort Hays State University. È stato chiamato per la famiglia Sternberg, tra cui George F. Sternberg, uno dei primi coloni a scoprire fossili di mosasauro in Kansas dopo la guerra civile, e suo figlio Charles Sternberg, uno dei primi curatori del museo.

Konishi trascorre una buona parte del suo tempo anche a caccia di fossili in Alberta e nell'Artico canadese.

"Cammini e usi gli occhi. A volte, sei letteralmente in ginocchio. Più ti avvicini al suolo, meglio è. Nessuno cerca mai fossili a cavallo, " Egli ha detto.

"Il lavoro sul campo è una parte divertente del lavoro. È anche molto gratificante. È un lavoro duro. Può essere caldo e sudare, " Egli ha detto.

Le province delle praterie del Canada sono i suoi luoghi preferiti per il lavoro sul campo.

"Se esci in campo lì, troverai qualcosa. Trovi sempre qualcosa, " ha detto. "E con questo arrivano nuove scoperte."

Il mosasauro è un favorito perenne degli amanti dei dinosauri a causa delle loro dimensioni immense e dell'aspetto minaccioso. Konishi capisce perché i mosasauri sono un alimento base della cultura pop.

Mentre il film del 2015 "Jurassic World" ha messo in luce il soggetto di ricerca di Konishi per un pubblico globale, i cineasti non erano pignoli per l'accuratezza scientifica, Egli ha detto.

Per i principianti, i mosasauri avevano bocche più simili ai draghi di Komodo che ai coccodrilli. E il mosasauro presente nell'acquario del film era molto più grande di qualsiasi esemplare conosciuto.

Allo stesso modo, il mostro ritratto sullo schermo aveva piatti nodosi come un coccodrillo, che sarebbe stato un ostacolo per i rettili veramente acquatici. E - attenzione spoiler - un mosasauro probabilmente non si sarebbe arenato per afferrare per la coda un dinosauro geneticamente modificato.

"Essere un esperto mi rende esperto di quell'aspetto della cultura pop di un carismatico preistorico, predatore a trentadue denti. E loro sono, " ha detto. "Così mi è piaciuto il film."