Il presidente cinese Xi Jinping ha ripetutamente affermato il suo obiettivo di trasformare il Paese in una "superpotenza scientifica e tecnologica". Ma quando si tratta della scienza cinese, tecnologia, ambiente di ricerca in ingegneria e matematica (STEM), la ricerca appena pubblicata suggerisce che potrebbero avere una lunga strada da percorrere.

UC Santa Barbara illustre professore di ricerca Richard P. Appelbaum, ex cattedra MacArthur in sociologia e studi globali e internazionali, e Xueying Han, un ex borsista post-dottorato presso l'UCSB che ora lavora per il Science and Technology Policy Institute di Washington, DC, sono co-autore della prima analisi quantitativa completa dell'ambiente di ricerca STEM cinese.

Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS ONE, esplora le sfide chiave che affrontano questa fiorente area dell'istruzione superiore cinese mentre la nazione spinge a diventare una superpotenza accademica. Mentre la ricerca precedente si è basata su resoconti aneddotici e piccoli focus group, Appelbaum e Han hanno raccolto dati da 731 sondaggi completati dalla facoltà STEM nelle 25 migliori università cinesi. Hanno cercato di capire non solo i problemi che devono affrontare i migliori ricercatori del paese, ma come le politiche del governo potrebbero influenzare la loro capacità di innovare.

"La nostra ricerca mostra che il sistema educativo cinese soffoca la creatività e il pensiero critico necessari per raggiungere scoperte innovative, troppo spesso ostacola i ricercatori con requisiti burocratici, e premia la quantità rispetto alla qualità, " ha detto Appelbaum. "L'enfasi della Cina sull'apprendimento meccanico e la memorizzazione rafforza questo, così come una forte enfasi culturale sul rispetto dell'autorità."

Tra le altre preoccupazioni, lo studio esplora due importanti questioni relazionali nell'istruzione superiore cinese:pregiudizi percepiti nei confronti dei titolari di diplomi stranieri e l'esistenza di cricche di ricerca escludenti. "Studi precedenti hanno suggerito che i titolari di titoli di studio stranieri ottengono molti vantaggi:stipendi più alti, accesso più facile alle promozioni, spazio di laboratorio più grande, rispetto alle loro controparti domestiche, ", ha detto Han. "Ma abbiamo scoperto che anche i laureati cinesi pensavano che una laurea straniera ti avrebbe dato un riconoscimento migliore da parte dei colleghi. In Cina, il riconoscimento da parte dei colleghi gioca un ruolo molto importante perché influenza le altre persone con cui interagisci, e questo riconoscimento potrebbe aprire porte che potrebbero non essere disponibili per i laureati nazionali".

Appelbaum e Han hanno anche avvertito la tensione tra l'interesse della Cina a competere con i paesi occidentali e le sue politiche nazionaliste. "Il nostro obiettivo principale è che se la Cina vuole realizzare con successo questa transizione, ha ancora molta strada da fare, " ha detto Han. "Questo perché le sfide che stanno affrontando l'ambiente di ricerca cinese non sono cose che possono essere facilmente risolte con il denaro. Sono sfide culturali, e questo richiederà un grande cambiamento nel modo di pensare".

Gli studiosi, che ha completato il progetto mentre lavorava per l'ex Center for Nanotechnology in Society, finanziato dalla National Science Foundation, con sede presso l'UCSB, vedere la loro ricerca come una linea di base, stabilire l'atmosfera dell'attuale ambiente STEM cinese nell'istruzione superiore in modo che gli studi futuri possano confrontare e contrastare. "Il nostro studio dovrebbe essere replicato in Cina, da un'università cinese, in un sondaggio aperto che protegge la riservatezza e incoraggia un alto tasso di risposta, " disse Appelbaum.

Il team spera anche che i loro risultati servano da impulso per un cambiamento nel focus delle metriche cinesi sull'istruzione superiore. "Il governo cinese farebbe bene a prendere sul serio le nostre conclusioni, ", ha affermato Appelbaum. "Dovrebbero monitorare i progressi nella riforma del sistema educativo per incoraggiare un pensiero più creativo e innovativo, piuttosto che contare semplicemente pubblicazioni e brevetti."

"Siamo molto fiduciosi che qualcuno all'interno del governo cinese che è in grado di apportare cambiamenti veda questo studio e veda che c'è una voce collettiva tra i docenti cinesi, " ha commentato Han.