I ricercatori della Case Western Reserve University e di altre due università hanno scoperto i fossili di 13 milioni di anni di una coppia di nuove specie di mammiferi ungulati estinti noti come "litopterns" provenienti da un sito in Bolivia.

Gli animali, che assomigliano a piccoli alci o cervi nella resa di un paleoartista, sono stati soprannominati Theosodon arozquetai e Llullataruca shockeyi, ungulati originari solo della Bolivia. Vissero nell'ultima parte del Miocene medio, un intervallo di tempo dal quale sono stati raccolti relativamente pochi fossili in Sud America.

Le scoperte, annunciato nell'edizione di giugno del Journal of Vertebrate Paleontology , sono importanti non solo perché documentano due specie precedentemente sconosciute alla scienza, ma anche perché provengono dalle latitudini tropicali del Sudamerica. La metà settentrionale del Sud America ospita una ricca diversità di mammiferi viventi, ma è un posto difficile per trovare fossili di loro.

"Studiando fossili di regioni come la Bolivia, dove pochi altri hanno guardato, ci ha permesso di scoprire e descrivere una varietà di nuove specie che stanno cambiando le nostre opinioni sulla storia dei mammiferi del Sud America, " ha detto Darin Croft, un professore di biologia alla Case Western Reserve, che co-guidò le spedizioni che recuperarono i fossili.

L'autore principale della pubblicazione della rivista era uno degli ex studenti di Croft, Il laureato della Case Western Reserve Andrew McGrath, che ora sta studiando questo gruppo di animali per il suo dottorato di ricerca. presso l'Università della California-Santa Barbara.

"Queste nuove specie suggeriscono cosa potrebbe nascondersi nelle parti settentrionali del Sud America, "Ha detto McGrath. "Per esempio, parenti stretti di Llullataruca scomparvero dal Sud America meridionale circa 20 milioni di anni fa, ma in base alla nostra ricerca, ora sappiamo che sono stati in grado di persistere circa sette milioni di anni in più in Bolivia e nel nord del Sud America che in Patagonia".

Al progetto ha collaborato anche Federico Anaya dell'Universidad Autónoma "Tomas Frías" di Potosí in Bolivia. Croft e Anaya lavorano insieme in Bolivia da più di 15 anni.

Croft, che ha un incarico primario in anatomia presso la Scuola di Medicina, è considerato uno dei leader mondiali nella paleomammologia neotropicale, lo studio dei mammiferi preistorici del Sud America. Poiché il Sud America è stato geograficamente isolato per la maggior parte degli ultimi 66 milioni di anni, la sua ricca documentazione fossile lo rende un luogo perfetto per "investigare argomenti come l'adattamento dei mammiferi, diversificazione, ed ecologia di comunità, "secondo il suo sito web.

Alcuni di questi lavori sono stati trattati nel suo libro del 2016 con l'artista di Chicago Velizar Simeonovski, Armadilli cornuti e scimmie rafting:gli affascinanti mammiferi fossili del Sud America, che ha ricevuto una medaglia d'oro per la scienza agli Independent Publisher Book Awards nel 2017.

"Il Sud America non è stato toccato dai mammiferi di altri continenti per milioni di anni, quindi le soluzioni proposte dai suoi mammiferi nativi erano spesso diverse da quelle sviluppate da mammiferi altrove, " ha detto. "Confrontando il modo in cui i mammiferi di diversi continenti si sono evoluti per affrontare situazioni ecologiche simili, siamo in grado di valutare quali caratteristiche si sono sviluppate in base a principi ecologici universali e quali erano peculiari di un determinato luogo e tempo."

Recentemente, Croft e i suoi collaboratori hanno esplorato questa domanda scavando ulteriormente nei misteri di come circa 11 specie di mammiferi noti come "sparassodonti" - marsupiali carnivori estinti di dimensioni da donnola a giaguaro - fossero in grado di coesistere durante il primo Miocene (circa 18 milioni di anni fa) nel sud dell'Argentina.

La ricerca ha lasciato Croft e altri alle prese con quello che lui chiama un "enigma dei carnivori".

In breve, sono stati sfidati da scoperte che suggeriscono che o tutti gli antichi sparassodonti carnivori erano stipati in una nicchia molto stretta per mangiare carne (pensa al leone di montagna) - o alcuni erano in realtà onnivori (pensa al procione), ma aveva denti che non riflettevano la loro dieta variata.

Quello scenario "sfiderebbe un principio fondamentale della ricostruzione paleoecologica, " Croft ha detto in un recente post sul blog riassumendo ciò che è stato ampiamente dettagliato in un documento all'inizio di quest'anno. "Potrebbe essere che i loro denti ci stiano portando fuori strada?"