I ricercatori hanno ricostruito il teschio tridimensionale di un iconico, uccello dentato che rappresenta un momento cruciale nel passaggio dai dinosauri agli uccelli dei nostri giorni.

Ichthyornis dispar occupa una posizione chiave nel percorso evolutivo che porta dalle specie di dinosauri agli uccelli di oggi. Visse quasi 100 milioni di anni fa in Nord America, sembrava qualcosa di simile a un uccello marino dentato, e ha attirato l'attenzione di naturalisti famosi come O.C. Marsh (che per primo lo nominò e lo descrisse) e Charles Darwin.

Eppure, nonostante l'esistenza di esemplari parziali di Ichthyornis dispar , non vi è stato alcun nuovo materiale cranico significativo oltre ai resti frammentari trovati per la prima volta negli anni '70 dell'Ottocento. Ora, un team guidato da Yale riferisce di nuovi esemplari con resti cranici tridimensionali, tra cui un esempio di cranio completo e due elementi cranici precedentemente trascurati che facevano parte dell'esemplare originale a Yale, che rivelano nuovi dettagli su una delle trasformazioni più sorprendenti nella storia evolutiva.

"Proprio sotto il nostro naso tutto questo tempo è stato fantastico, uccello di transizione, ", ha affermato il paleontologo di Yale Bhart-Anjan Bhullar, ricercatore principale di uno studio pubblicato sulla rivista Natura . "Ha un cervello dall'aspetto moderno insieme a una configurazione muscolare della mascella straordinariamente dinosauriana".

Forse la cosa più interessante di tutte, Bhullar ha detto, è questo Ichthyornis dispar ci mostra come appariva il becco dell'uccello come apparve per la prima volta in natura.

"Il primo becco era una punta di una tenaglia ricoperta di corno all'estremità della mascella, " ha detto Bhullar, che è un assistente professore e assistente curatore in geologia e geofisica. "Il resto della mascella era pieno di denti. All'origine, il becco era un meccanismo di presa di precisione che fungeva da mano surrogata mentre le mani si trasformavano in ali."

Il team di ricerca ha condotto la sua analisi utilizzando la tecnologia di scansione TC, combinato con esemplari del Museo di Storia Naturale di Yale Peabody; il Museo di Storia Naturale di Sternberg a Fort Hays, Can.; il Museo di Storia Naturale dell'Alabama; l'Istituto per la biodiversità dell'Università del Kansas; e il Black Hills Institute of Geological Research.

I co-autori principali del nuovo studio sono Daniel Field del Milner Center for Evolution dell'Università di Bath e Michael Hanson di Yale. I coautori sono David Burnham dell'Università del Kansas, Laura Wilson e Kristopher Super della Fort Hays State University, Dana Ehret del Museo di Storia Naturale dell'Alabama, e Jun Ebersole del McWane Science Center.

"I reperti fossili forniscono la nostra unica prova diretta delle trasformazioni evolutive che hanno dato origine alle forme moderne, " ha detto Field. "Questo straordinario nuovo esemplare rivela la conservazione sorprendentemente tardiva di caratteristiche simili a dinosauri nel cranio di ittiornis —uno dei parenti più stretti conosciuti degli uccelli moderni dell'era dei rettili."

I ricercatori hanno affermato che le loro scoperte offrono nuove informazioni su come si sono formati i crani degli uccelli moderni. Insieme al suo becco di transizione, Ichthyornis dispar aveva un cervello simile agli uccelli moderni ma una regione temporale del cranio che era sorprendentemente simile a quella di un dinosauro, indicando che durante l'evoluzione degli uccelli, il cervello si è trasformato per primo mentre il resto del cranio è rimasto più primitivo e simile a un dinosauro.

" ittiornis sarebbe stato molto simile agli uccelli marini di oggi, probabilmente molto simile a un gabbiano o a una sterna, " disse Hanson. "Probabilmente i denti non sarebbero stati visibili a meno che la bocca non fosse aperta ma coperta da una sorta di labbro, tessuto extraorale."

Negli ultimi anni il laboratorio di Bhullar ha prodotto un ampio corpus di ricerche su vari aspetti dei crani dei vertebrati, spesso concentrandosi sulle origini del becco aviario. "Ogni nuova scoperta ha rafforzato le nostre precedenti conclusioni. Il cranio di ittiornis conferma anche la nostra scoperta molecolare che il becco e il palato sono modellati dagli stessi geni, " Bhullar ha detto. "La storia dell'evoluzione degli uccelli, il gruppo di vertebrati più ricco di specie sulla terraferma, è uno dei più importanti di tutta la storia. È, Dopotutto, ancora l'era dei dinosauri."