Gli americani stanno diventando più soli?

Il 1 maggio, NPR ha riferito su un sondaggio sulla solitudine condotto da Cigna, una grande compagnia di assicurazioni sanitarie. Cigna ha chiesto oltre 20, 000 adulti americani se erano d'accordo con affermazioni come "Le persone sono intorno a me ma non con me" e "Nessuno mi conosce davvero bene". Il sondaggio ha rilevato che gli americani più giovani erano più soli degli americani più anziani.

Ma mentre facevo ricerche per il mio prossimo libro sull'empatia e le relazioni sociali, Ho scoperto che la storia è un po' più complicata di così.

Come studiare la solitudine

Lo studio Cigna è troppo limitato per dirci perché i giovani sembrano essere più soli. È perché i più giovani si trovano in una normale fase di vita più solitaria prima di trovare un partner e avere figli? O è perché ci sono stati aumenti generazionali della solitudine? L'unico modo in cui gli scienziati potrebbero sapere se ci sono stati cambiamenti generazionali sarebbe confrontare i giovani di oggi con i giovani di un tempo.

Il sondaggio Cigna ha utilizzato la scala della solitudine dell'UCLA, una delle migliori misure disponibili di solitudine. Ma solo perché un sondaggio ne ha 20, 000 intervistati non significa che sia di alta qualità. Chi erano gli intervistati? Riflettevano la popolazione generale degli Stati Uniti in termini di età, sesso e altri fattori? Senza ulteriori dettagli sui metodi di indagine, è difficile saperlo interpretare.

per fortuna, alcuni studi peer-reviewed hanno esaminato i cambiamenti nel tempo nella solitudine e nell'isolamento sociale. La solitudine è la sensazione soggettiva di disconnessione sociale. L'isolamento sociale è più oggettivo. Include vivere da soli, avendo pochissimi legami sociali, non avere persone con cui confidarsi, e non passare molto spesso del tempo con gli altri.

Sebbene le persone sole a volte siano più socialmente isolate, questo non è sempre il caso. È possibile sentirsi soli, anche se circondato da persone. Ed è possibile avere alcuni amici, godendo di profonde connessioni con loro insieme a momenti di solitudine.

La ricerca rileva che la solitudine e l'isolamento sociale sono ugualmente dannosi per la salute. In media, le persone che riferiscono di essere sole hanno un rischio di morte aumentato del 26% rispetto a quelle che non sono sole. Coloro che vivono da soli hanno un aumento del rischio di morte del 32%, e coloro che sono socialmente isolati hanno un aumento del rischio di morte del 29%.

Solitudine nel tempo

Uno studio ha monitorato i cambiamenti in oltre 13, 000 studenti universitari dal 1978 al 2009. I ricercatori hanno scoperto che i millennial in realtà hanno riportato meno solitudine rispetto alle persone nate prima.

Ma poiché lo studio era su studenti universitari, i ricercatori si sono chiesti se avrebbero trovato questi risultati in una popolazione americana più generale. Così, hanno monitorato i cambiamenti nel tempo in un campione rappresentativo a livello nazionale di oltre 385, 000 studenti studenti delle scuole superiori tra il 1991 e il 2012.

Per misurare la solitudine, ai partecipanti è stato chiesto se erano d'accordo con affermazioni che indicavano solitudine, come "Spesso mi sento escluso dalle cose" e "Spesso vorrei avere più buoni amici". Affermazioni come "C'è sempre qualcuno a cui posso rivolgermi se ho bisogno di aiuto" e "Di solito ho alcuni amici in giro con cui posso stare insieme" misuravano l'isolamento sociale.

Come nel primo studio, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti hanno riportato un calo della solitudine nel tempo. Però, hanno effettivamente riscontrato un aumento nel tempo dell'isolamento sociale.

Ciò corrisponde ai dati del governo rappresentativo a livello nazionale che mostrano che la percentuale di persone negli Stati Uniti che vivono da sole è quasi raddoppiata dal 7,6% nel 1967 al 14,3% nel 2017.

Gli americani sembrano anche avere meno confidenti. Il numero medio di persone con cui gli americani dicono di poter parlare di cose importanti è sceso da 2,94 nel 1985 a 2,08 nel 2004.

Vivere l'isolamento

Presi insieme, questa ricerca pubblicata rileva che i giovani negli Stati Uniti possono essere socialmente più isolati negli ultimi anni, ma paradossalmente stanno diventando meno soli. Non sembra esserci un'epidemia di solitudine, ma forse ce n'è uno di isolamento sociale.

È possibile che le persone socialmente isolate si rivolgano ai social media per curare i loro sentimenti di solitudine. Questo potrebbe farli sentire meno soli nel breve periodo, ma queste connessioni possono riguardare più la quantità che la qualità. Non sono necessariamente le persone con cui gli americani si incontrano di persona o a cui si rivolgono quando abbiamo bisogno di aiuto. E le persone spesso usano i social media quando sono effettivamente sole in una stanza su uno schermo.

Secondo me, la ricerca futura dovrebbe cercare di capire meglio perché ci sono tendenze diverse nella solitudine rispetto all'isolamento. Ma, poiché entrambi sono ugualmente dannosi per la nostra salute, è importante coltivare le nostre connessioni con gli altri, sia online che offline.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.