Un progetto guidato dall'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana ha scavato il sito della grotta di Panga ya Saidi, nell'entroterra costiero del Kenya. Gli scavi e le analisi rappresentano la sequenza archeologica più lunga in Africa orientale negli ultimi 78, 000 anni. L'evidenza di cambiamenti culturali graduali non supporta rivoluzioni drammatiche, e pur essendo vicino alla costa, non ci sono prove che gli umani utilizzassero le "superstrade" costiere per le migrazioni.

Un internazionale, gruppo interdisciplinare di studiosi che lavorano lungo la costa dell'Africa orientale hanno scoperto un importante sito di grotte che registra attività sostanziali di cacciatori-raccoglitori e, successivamente, Comunità dell'età del ferro. Una ricerca ambientale dettagliata ha dimostrato che le occupazioni umane si verificano in un ecotono persistente di foreste tropicali e praterie, aggiungendo nuove informazioni sugli habitat sfruttati dalla nostra specie, e indicando che le popolazioni hanno cercato rifugio in un ambiente relativamente stabile. Prima di questo scavo in grotta, poche informazioni erano disponibili sugli ultimi 78, 000 anni dalle coste dell'Africa orientale, con la maggior parte della ricerca archeologica concentrata sulla Rift Valley e in Sud Africa.

Gli umani vivevano nell'umida foresta costiera

Uno studio interdisciplinare su larga scala, comprese analisi scientifiche di piante archeologiche, animali e conchiglie della grotta indica un'ampia perseveranza di ambienti forestali e pascoli. Poiché l'ambiente della grotta ha subito poche variazioni nel tempo, gli umani trovavano il sito attraente per l'occupazione, anche in periodi in cui altre parti dell'Africa sarebbero state inospitali. Ciò suggerisce che gli esseri umani hanno sfruttato l'ambiente e il paesaggio delle grotte a lungo termine, fare affidamento sulle risorse vegetali e animali quando i più ampi paesaggi circostanti si sono asciugati. L'ambiente ecologico di Panga ya Saidi è coerente con la crescente evidenza che l'Homo sapiens potrebbe adattarsi a una varietà di ambienti mentre si spostavano attraverso l'Africa e l'Eurasia, suggerendo che la flessibilità può essere il segno distintivo della nostra specie. Homo sapiens ha sviluppato una serie di strategie di sopravvivenza per vivere in habitat diversi, comprese le foreste tropicali, zone aride, coste e gli ambienti freddi che si trovano alle latitudini più elevate.

Le innovazioni tecnologiche si verificano a 67, 000 anni fa

Kit di strumenti in pietra accuratamente preparati dell'età della pietra media si trovano in depositi risalenti al 78, 000 anni fa, ma un netto spostamento della tecnologia verso la tarda età della pietra è mostrato dal recupero di piccoli manufatti a partire dal 67, 000 anni fa. La miniaturizzazione degli strumenti in pietra può riflettere cambiamenti nelle pratiche e nei comportamenti di caccia. La sequenza Panga ya Saidi dopo 67, 000, però, ha un mix di tecnologie, e nessuna rottura radicale del comportamento può essere rilevata in qualsiasi momento, argomentando contro le 'rivoluzioni' cognitive o culturali teorizzate da alcuni archeologi. Inoltre, nessuna interruzione notevole nell'occupazione umana si verifica durante la super-eruzione vulcanica di Toba del 74, 000 anni fa, sostenendo le opinioni secondo cui il cosiddetto "inverno vulcanico" non ha portato alla quasi estinzione delle popolazioni umane, sebbene accenni di maggiore intensità di occupazione da 60, 000 anni fa suggerisce che le popolazioni stavano aumentando di dimensioni.

I primi oggetti simbolici e culturali trovati nella grotta di Panga ya Saidi

La profonda sequenza archeologica della grotta di Panga ya Saidi ha prodotto un nuovo notevole record culturale indicativo della complessità culturale a lungo termine. Tra gli oggetti recuperati vi sono ossa lavorate e incise, perline di guscio d'uovo di struzzo, perline di conchiglie marine, e ocra lavorata. Panga ya Saidi ha prodotto la perla più antica del Kenya, risalente a ~65, 000 anni fa. Verso i 33, 000 anni fa, le perle erano più comunemente fatte di conchiglie acquisite dalla costa. Mentre questo dimostra il contatto con la costa, non vi sono prove del regolare sfruttamento delle risorse marine a fini di sussistenza. Le perle di guscio d'uovo di struzzo diventano più comuni dopo i 25 anni, 000 anni fa, e dopo le 10, 000 anni fa, c'è di nuovo un passaggio all'uso di conchiglie costiere. Negli strati datati tra ~48, 000 a 25, 000 anni fa, osso scolpito, zanna intagliata, un tubo d'osso decorato, un piccolo punto osseo, e sono stati trovati pezzi modificati di ocra. Sebbene indicativo di complessità comportamentale e simbolismo, la loro apparizione intermittente nella sequenza della grotta depone contro un modello per una rivoluzione comportamentale o cognitiva in qualsiasi momento specifico.

Il ricercatore principale del progetto e direttore del Dipartimento di archeologia presso l'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, la dott.ssa Nicole Boivin afferma:"L'entroterra costiero dell'Africa orientale e le sue foreste sono state a lungo considerate marginali per l'evoluzione umana, quindi la scoperta della grotta di Panga ya Saidi cambierà sicuramente le opinioni e le percezioni degli archeologi".

Il capogruppo dello Stable Isotopes Lab, il dott. Patrick Roberts, aggiunge, "L'occupazione in un ambiente di foreste tropicali e praterie aggiunge alla nostra conoscenza che la nostra specie viveva in una varietà di habitat in Africa".

"I ritrovamenti a Panga ya Saidi minano le ipotesi sull'uso delle coste come una sorta di 'superstrada' che convogliava gli umani in migrazione fuori dall'Africa, e intorno al bordo dell'Oceano Indiano, " osserva il professor Michele Petraglia.