Un fossile di 180 milioni di anni ha fatto luce su come alcuni antichi coccodrilli si siano evoluti in animali simili a delfini.

L'esemplare, caratterizzato da una grande porzione di spina dorsale, rappresenta un anello mancante nell'albero genealogico dei coccodrilli, ed è stato uno dei più grandi predatori costieri del periodo giurassico, dicono i ricercatori.

La specie appena scoperta era lunga quasi cinque metri e aveva grandi, denti appuntiti per afferrare la preda. Condivideva anche le caratteristiche principali del corpo osservate in due distinte famiglie di coccodrilli preistorici, dice la squadra.

Alcuni coccodrilli dell'era giurassica avevano un'armatura ossea sulla schiena e sul ventre, e arti adattati per camminare sulla terraferma. Un altro gruppo aveva pinne caudali e pinne ma non aveva armature.

La nuova specie era pesantemente corazzata ma aveva anche una pinna caudale, suggerendo che è un anello mancante tra i due gruppi, dicono i ricercatori.

È stato nominato Magyarosuchus fitosi in onore del collezionista dilettante che lo scoprì, Attila Fito.

Il fossile, portato alla luce su una catena montuosa nel nord-ovest dell'Ungheria nel 1996 e conservato in un museo a Budapest, è stato esaminato da un team di paleontologi, tra cui un ricercatore dell'Università di Edimburgo.

È stato identificato come una nuova specie in base alla scoperta di una vertebra dall'aspetto strano che faceva parte della sua pinna caudale.

Lo studio, pubblicato sulla rivista PeerJ , coinvolto anche ricercatori in Ungheria e Germania. È stato sostenuto dal Leverhulme Trust e dal progetto SYNTHESYS, parte del Settimo programma quadro della Commissione europea.

Dott. Mark Young, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, chi è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato:"Questo fossile fornisce una visione unica di come i coccodrilli hanno iniziato a evolversi in forme simili a delfini e orche assassine più di 180 milioni di anni fa. La presenza sia di un'armatura ossea che di una pinna caudale evidenzia la notevole diversità dei coccodrilli dell'era giurassica".